В этой части пустыни нет ключей и колодцев, останавливаться нет смысла, еще четыре часа идти, не меньше.

— Что там такое, — она потянулась вперед, окликая Зулейху, ехавшую на верблюде, чуть выбившемся вперед.

— Говорят, какой-то монстр преградил нам путь, — Зули дернула худеньким плечиком, и это было явно все, что она знала.

Сальвадор обернулась, посмотрела на тех, кто, рискуя свернуть шею, встал меж двумя горбами своего верблюда ногами, и…

Потянулась так же, стискивая коленями узкий горб, за который до этого держались руки. Ловкость позволяла.

Верблюд был смирный, спокойный, будто и не заметил.

Караван утягивался вперед довольно далеко, но было заметно, как они замерли, сбиваясь в кольцо все плотнее, по мере того, как те, кто шел позади подтягивались к передним.

В паре сотен метров от первого верблюда уже расправлял свои широкие черные крылья сбежавший из Ахиллама верный страж богов — шайтанов пес Фарей… Он еще не атаковал. Но уже проснулся и разминал лапы для охоты.

Как все-таки была тесна эта маленькая пустыня…

32. Глава, в которой герой называет цену

Караванщики сбивались в плотное кольцо и шумели все громче. Защитный барьер, что воздвиг щелчком пальцев Король Воронов, переливался в солнечном свете.

— Четверть часа, господа, — скучающе напомнил Шейл, скрещивая руки на груди, ограничивая время для оплаченной ему защиты. За это время караванщики должны были определиться с тем, что им делать дальше.

— Ты ведь можешь пришибить Фарея одним щелчком крыла, — задумчиво произнес Пауль вполголоса., — помочь людям и все такое…

Он стоял неподалеку от Шейла, плечом к плечу с только ему видимым Эльясом. Но никто бы и не обратил внимания на эту болтовню с пустым местом, у караванщиков сейчас было много других, более актуальных забот.

— Я-то могу, — скучающе зевнул Эльяс, — но с чего мне вообще помогать этим людишкам? За так? Без жертв? Это недопустимая щедрость. Я — Король Голода, не забывай. Без своей выгоды я и пером не пожертвую.

— Даже ради того, чтобы помочь другу? — насмешливо уточнил Пауль. Ответ он примерно представлял, ровно как и собственную значимость для бессмертного Эльяса эль Мора. Друг? Так, забавный человечек, за которым, кажется, весело наблюдать. Иначе зачем бы этому богу вообще выручать Пауля, а он, похоже, не один раз это делал…

— Даже если допустить, что ты попросил меня достаточное количество раз и достаточно раболепно, — Эльяс красноречиво усмехнулся, показывая, что это и то будет большая уступка "для друга", — видишь ли, я очень ограничен силой своего сосуда. Шейл али Аман против Фарея не выстоит. Тело просто в прах рассыплется от соприкосновения со слишком большой силой. А без сосуда я против Фарея пойти не могу. Эта псина — любимец старого Саллада. Старого — потому что этот бог древнее меня лет этак на тысячу. Хочешь, расскажу, что со мной будет, если я обижу этого песика? Ты очень любишь истории, в которых заживо раздирают на части? На тысячу мелких кусочков! И к тому же…

О, эти дивные божественные отношения. Чем больше Пауль пытался в этом разобраться, тем больше не понимал.

— А мне, значит, можно обижать песика? Меня Салладу можно драть на части? — Пауль уточнял чисто для проформы. Отступать он не собирался.

— Ты — смертный, — Эльяс невозмутимо пожал плечами, — с тебя другой спрос. По закону Шии-Ра, если ты победишь Фарея — Саллад тебя даже наградить будет обязан. За доблесть и все такое прочее.

— Да больно мне нужна его награда, — хмуро фыркнул Пауль. Тем более, что это ведь он спустил псину с привязи…

— Тише, упустишь момент, — Эльяс вскинул к небесам узкую ладонь. Даже пальцы у него были расписаны черными знаками.

Пауль прислушался. На его вкус — ничего не поменялось. Так же как и четверть часа назад караванщики и близко не были к тому, чтобы договориться.

У караванщиков было два варианта дальнейших действий — сходить с пути и пользуясь магическим щитом закладывать крюк. Так было надежней. Но задержало бы караван на две недели, и ко дню рождения халифа не успели бы ни Мансул, и никто больше.

А еще был вариант — что охотники на духов дружной толпой пойдут и заборют псину. Это же их долг, не так ли?

Охотники на духов трезво смотрели на свои вполне человеческие возможности.

Дикие, полукровные, дети шайтанов и шакалов, вайги? Их рогатых голов мы за ночь принесем до десятка.

Безликие зыбкие хорлы, высасывающие путников одним только ледяным поцелуем? И их липкой сущности алхимикам Хариба везут полные кувшины.

Но идти против любимого пса пустынного бога охоты…