Справившись со страхом, Рлеке добрался к концу коридора. За шлюзовой камерой располагался центральный модуль – техническое ядро Комплекса. Здесь находилось оборудование, отвечающее за жизнеобеспечение.

– Кандидат-новатор! – перед Рлеке вырос техник – молрих в промасленном комбинезоне на шарообразном теле. Приложив длинную руку к продолговатой голове с россыпью желтых глаз, техник шутливо отдал приветствие. – Челнок готов к отправке.

– Хорошо, Токи-Ис. Ждем «Сурену». Не забудь взять резервуар.

– Уже в челноке. – Токи-Ис оскалил черные зубы. – Я проверил его. Все четко.

Двинувшись в третий научный модуль, Рлеке обнаружил, что волнуется. Волнение вызывало болезненное сокращение внутренностей, словно каждая клетка тела ждала сообщения с «Сурены» о подлете к Окстраксу.

«Неудивительно, – подумал Рлеке. – Столько затрачено стараний, столько стараний еще предстоит затратить, но я добьюсь бессмертия… Точечный временной откат изменит мир! От желающих воспользоваться источником вечной молодости не будет отбоя!»

Шлюзовая камера третьего научного модуля осталась позади. Рлеке вошел в лабораторию. У интерактивного экрана изгибался нугдар – существо с раскрывающимся наподобие крыльев туловищем на раздвоенной ноге. Нугдар орудовал расчетами, перетаскивая их шестью бескостными конечностями по интерактивному экрану.

– Уту, – позвал Рлеке. – Чем ты занят?

Туловище нугдара распахнулось, он повернул к Рлеке черный глаз на стебле. Пять других глаз следили за расчетами на интерактивном экране.

– Завершаю предварительное обобщение данных, – раздался голос из глубин туловища. – Я не могу прервать опыт.

– Я велел тебе присоединиться к доктору Велине Бойдер для проверки установки точечного временного отката. Почему ты до сих пор не убрал фрорхов в консервационные контейнеры?

– Я достиг кое-чего. Я просчитал новые настройки.

– Давай разберемся.

Рлеке посмотрел в сторону платформы. За прозрачной перегородкой, мигая разноцветными огоньками, возвышались две установки временного перемещения. Они состояли из попарно синхронизированных четырех капсул, наполненных питательным раствором. Капсула каждой установки содержала фрорха. Напоминающие огромных слизней, фрорхи обладали зачатками разума, необходимого для просчета настроек.

В дальнейшем Рлеке собирался использовать левую установку для временного перемещения из будущего в прошлое, а правую – без ограничений. Но его смущала мысль, что текущее мгновение сдвигается. Он не знал, правильно ли принимать собственное настоящее за начальную точку для временных перемещений.

– Левую тварь отправлю в прошлое, правую – в будущее. – Касаясь сенсорной клавиатуры, Уту следил за показателями на голографических экранах. – С возвратом. Согласен?

– Как угодно. – Рлеке почувствовал, как вокруг него словно смыкается пространство. Он не сводил зрительного сгустка с установок временного перемещения. – Подожди, в какое прошлое?

– Внимание!

Фрорхи исчезли. Рлеке ждал. Они уже проводили опыты по временному перемещению, потеряв восемь фрорхов. Он не надеялся, что фрорхам удастся возвратиться из неизвестности… Уту издал довольное шипение. Питательный раствор забурлил, и оба фрорха возникли в своих капсулах.

– Они живы? – прошептал Рлеке. – Как узнать, что они переместились во времени?

Уту потер конечностями туловище, с удовольствием наблюдая за Рлеке.

– Я обобщал данные, которые получил от временного перемещения левой твари.

– А когда ты обобщишь данные, которые получишь от временного перемещения правой твари?

– Терпение!

В капсуле, синхронизированной с капсулой правого фрорха, забурлил питательный раствор. Появился третий фрорх. Рлеке захрипел. Перед ним плавало два фрорха с одинаковыми полосками на брюхе. Спустя мгновение третий фрорх исчез.

– Разве я распоряжался о проведении внеочередного опыта? – спросил Рлеке. – Тебе повезло, что ты добился успеха.

– Рано говорить об успехе, – предупредил Уту. – Надо обобщить данные. Меня тревожат возможные повреждения мозга.

– Кандидат-новатор, – прозвучал в комвоксе Рлеке голос искусственного разума. – Шкипер Фолтан Фремин на связи с Комплексом. Соединить?

Забыв об Уту, Рлеке зашагал из научного модуля.

– Соединяй.

– Рлеке? – раздался голос Фолтана. – Что за полезный остаток ты подсунул мне? Твой заказ выглядел подозрительным с самого начала.

– В чем дело? – спросил Рлеке. – Вы у Окстракса?

– Да, мы у Окстракса. У нас плавающие неполадки с управлением. И не только с управлением. Творится странное. Вероятно, это полезный остаток. Что перевозил «Кнахд»? Черную дыру? Почему «Кнахд» занял почти весь отрицательный объем?