Шрифт:
Очертания «Сурены» искажались.
– Что-то сдавливает ее, – прошептал Токи-Ис. – Полезный остаток?
Рлеке казалось, будто он слышит треск сжимающейся «Сурены». Из разрывов в проминающейся обшивке вырывались струи воздуха. Изуродованная «Сурена» утратила прозрачность – и яркая вспышка затмила черное небо.
ii
Фолтан и Лоэли стояли у шлюзовой камеры. За переборками гремели стыковочные захваты. Мысль о скором избавлении от полезного остатка вызвала у Лоэли улыбку. Она посмотрела на Фолтана. Суровое выражение сковывало лицо, колючие глаза выражали тревогу. Фолтану требовалась разрядка.
– Что у нас в отрицательном объеме? – спросила Лоэли. – Ведь не черная дыра, правда?
– Я не знаю, – ответил Фолтан. – Может, и черная дыра. Как еще объяснить, что мы произвольно перемещаемся в пространстве?
– Спасибо, что не во времени.
– Этого я особенно боялся, когда мы шли к Окстраксу. Выбросило бы нас неизвестно где. Не хватало оказаться единственными людьми во Вселенной, когда не было намека на Землю. Или наоборот – когда Солнце расширилось настолько, что…
– Главное – мы не затормозили в ядре какой-нибудь звезды.
– Да-да, Лоэли. – Фолтан вздохнул. – Рлеке явно не доплатил нам.
– Если бы ты загнул цену, он бы нанял других промысловиков, и ты бы жалел, что упустил такой договор.
– Тоже верно… Идут.
Внутренняя дверь шлюзовой камеры отворилась, появился молодой мужчина с винтовкой наперевес. Он шагнул в тамбур, шлепая магнитными подошвами об пол. Его глаза метались между Фолтаном и Лоэли. Ему никак не удавалось успокоиться.
– Ребята, это точно вы?
– Данек Танвир, – Лоэли нахмурилась. – Ты убил Рлеке и сбежал?
– Пусть попробует. – За Данеком из шлюзовой камеры выбрался вооруженный винтовкой Рлеке. – Случилось кое-что странное… Шкипер Фолтан Фремин? Штурман Лоэли Лудард? Это точно вы?
Фолтан пожал плечами.
– Вы сошли с ума?
– Если бы! – Токи-Ис внес в тамбур резервуар. – С вами не все было в порядке.
– Рлеке, из-за твоего полезного остатка, – сказала Лоэли. – Ты явно не доплатил нам.
– Жадность. – Рлеке покачал головой. – Договор есть договор.
Гиплонт, человек и молрих – в скафандрах со снятыми шлемами – замерли перед Фолтаном и Лоэли. Они словно ожидали от экипажа «Сурены» отказа выдать им выловленный полезный остаток.
– Если недовольство по поводу оплаты и доплаты исчерпано… – нарушил молчание Рлеке. – Кто-нибудь будет сопровождать нас?
– Конечно, – кивнул Фолтан. – Я с вами.
– Как и я. – Лоэли повернулась к Фолтану. – Возражения не принимаются. Нойра остается за старшего. Ее дежурство.
– Хорошо, – согласился Фолтан. – Нам потребуется оружие?
– Лучше перестраховаться, – ответил Рлеке. – Не знаю, с чем придется иметь дело. И лучше бы вам не ходить с нами.
– Даже не мечтай отделаться от нас! – заявила Лоэли. – Мы обязаны удостовериться, что полезный остаток не является чем-нибудь запрещенным к обороту. Верно, Фолтан?
Фолтан махнул рукой. Рлеке, Данек, Токи-Ис и Лоэли направились за ним. Покинув тамбур, они спустились по трубе в грузовой отсек.
– Что с нами не так? – спросил Фолтан, вынимая из ниши скафандр. – Что я должен знать?
– Это ваш третий прилет, – сказал Рлеке. – Я ожидал, что и в этот раз у нас не получится состыковаться с вами.
– Третий прилет? – Сняв униформу, Лоэли натянула на ноги нижнюю часть скафандра. – Как понять?
– Как понять? – Рлеке прикрыл мигательной перепонкой зрительный сгусток. – Вы сразу достигли Окстракса?
– С третьей попытки, – ответил Фолтан. – В чем суть посыла?
– С третьей попытки, – повторил Рлеке. – Это объясняет, почему первые два прилета обернулись неудачей. В первые два прилета ваше судно прекращало существование после выхода из свернутого пространства, так как не принадлежало данной действительности. То есть погибало без видимой причины.
– Как удивительно! – вырвалось у Фолтана. – О чем ты говоришь?
Завывающий стон из недр отрицательного объема сотряс воздух. Переборки заколебались. Резервуар, вырвавшись из рук Токи-Иса, полетел к шлюзовой камере. У Данека задергалась щека. Рлеке покрутил головой, словно пытаясь установить источник шума.
Едва тишина сменила завывающий стон, Фолтан схватил Рлеке за плечо.
– Что это? Это твой полезный остаток?
– Скоро выясним, – пообещал Рлеке. – Мы имеем дело с очень редким явлением.
– Первые два прилета обернулись неудачей. – Лоэли облачилась в скафандр. – В третий прилет не случилось никаких происшествий?
– Никаких происшествий, – подтвердил Рлеке. – Из вас создавались повторения, когда вы пытались добраться к Окстраксу. Наверное, причина в способе перемещения. Свертывание пространства… – Он осекся. – Вы готовы? Тогда вперед. Что такое?