– Я постараюсь не допустить этого, – он успокаивающе накрыл второй рукой мои дрожащие пальцы. – И если вы мне немного подыграете, все получится.

– Что я должна сделать? – уже более спокойно спросила, готовая бороться до конца.

Пока Дарнел наскоро инструктировал, кивала и старалась настроиться на нужный лад. Потом с надеждой произнесла:

– Это и правда может сработать?

– Шансы неплохие, – его улыбка ободрила, и я вздохнула свободнее.

Так что в гостиную, где собрались прилетевшие на совет инварги, мы оба входили внешне невозмутимые и уверенные. По-прежнему рука об руку, как примерные муж и жена.

Как я ни старалась настроиться на нужный лад, по спине пробежал липкий холодок. Было не по себе в обществе стольких инваргов. Здесь были как знакомые по императорскому дворцу крылатые лорды и эрты, так и те, кого я в глаза не видела. Воины, прибывшие в охране своих лордов, стояли вдоль стен и явно были готовы отреагировать на малейшую опасность.

Взгляд сразу зацепился за стоящего у окна и что-то бурно доказывающего лорду Фидарану и лорду Аремалу Даргона. Еще один властитель крылатых – Эймер Водан в беседе участия не принимал и находился в окружении эртов своего клана.

По дороге сюда Дарнел коротко объяснил расклад сил. Повелитель зверей питал к нему дружеские чувства. Они не раз бок о бок сражались против зеленых альваров. Случалось, что и жизни друг другу спасали. Фидаран, несмотря на то, что тоже был соседом Дарнела, только с севера, мог принять какое угодно решение. В первую очередь он руководствовался интересами своего клана и тем, какую выгоду может извлечь из любой ситуации. Если Алестер пообещает ему что-то существенное за помощь, вполне может встать на его сторону. Что, похоже, Даргон сейчас и делал. Обрабатывал, скорее всего, и Аремала. Но огненный лорд в таких вопросах стоял на стороне справедливости, а не личных интересов. Слишком принципиальный. Так что, по большому счету, весь исход дела зависит именно от него. Нам важно убедить Аремала, что Лодар был вправе поступить подобным образом.

При нашем появлении разговоры стихли. Я вся похолодела внутри, когда сине-серые глаза Даргона устремились прямо на меня. Окидывали всю мою напряженную фигуру, не пропуская ни одной детали. Выражение лица Алестера было нечитаемым, но вот в глазах светились опасные огоньки, которые я видела уже не раз. Несомненно, сложившаяся ситуация вызывает в нем злость и гнев! Особенно очевидно это стало, когда взгляд Даргона скользнул по нашим соединенным рукам. Он стиснул зубы и даже сделал шаг вперед, будто желая как можно скорее разъединить нас.

Фидаран быстро оценил ситуацию и сжал его плечо, останавливая.

– Думаю, некоторые из вас уже знакомы с леди Кэтрин, – нарочито спокойно проговорил Дарнел. – Для тех, кто видит ее первые, представлю официально. Это леди Кэтрин Лодар. Со вчерашнего вечера моя законная супруга.

– Это мы еще посмотрим! – прошипел Алестер, стряхивая руку Фидарана и все же подходя ближе.

Я ощутила, как напрягся муж, готовый в любую секунду отреагировать. Но пока он лишь переместил руку на мою талию и покрепче прижал к себе. Понимаю, что этим всего лишь демонстрировал окружающим права на меня, а заодно хотел вывести из себя Даргона, чтобы тот проявил себя неадекватно, но стало легче. Если бы не его поддержка, я бы, наверное, на ногах не устояла. Недавний прилив энергии схлынул, и слабость накатила снова. Плюс к ней еще примешивались волнение и опаска из-за присутствия стольких инваргов. Прекрасно понимала, что ни одному из них ничего не смогу противопоставить. И что сама я ничего не решаю в этой ситуации. Меня, конечно, выслушают, но едва ли мое мнение кто-то учтет при вынесении приговора. Все будет зависеть от убедительности мужчин, которые сейчас начнут вырывать меня друг у друга, как собаки кость.

– Судя по тому, как она выглядит, обращаются тут с ней не лучшим образом! – взяв себя в руки, иронично проговорил Алестер. – Платье с чужого плеча, которое при дворе даже самая захудалая дворянка постеснялась бы надеть. Еще и выглядит так, что краше в гроб кладут! Едва на ногах держится. Интересно, ты ее голодом морил, чтобы согласилась замуж выйти? А, Дарнел?

– Более подходящую одежду моей жене скоро приготовят, – невозмутимо отозвался муж. – А что касается ее самочувствия, то знаешь ли, не слишком прилично касаться этой темы сразу после первой брачной ночи. Сам понимаешь, для невинной девушки это определенное испытание!

Я готова была провалиться сквозь землю от стыда, учитывая, при скольких свидетелях обсуждался столь деликатный вопрос. Если бы Дарнел не предупредил, что придется затрагивать эту тему, даже возмутилась бы. Но сейчас лишь скромно потупилась, перед этим с легкой укоризной взглянув на него. Как мы и договаривались.

– Дарнел, дорогой, ты не думаешь, что обсуждать это при посторонних не следует? – мягко произнесла.

Алестера, которого еще при словах Лодара начало трясти от ярости, теперь и вовсе перекосило. Он с шумом выпустил воздух из легких и процедил:

– «Дорогой», значит? Быстро же твоя скромность улетучилась! А ведь такую невинную овечку изображала! И тут стоило тебя отыметь хорошенько, как куда все и подевалось?! Нужно было не церемониться с тобой, а сделать это еще в первый день знакомства!

Окружающие загомонили, неодобрительно поглядывая на совершенно позабывшего о приличиях Алестера. Но того сейчас это явно не заботило. Впивался яростным взглядом в мое лицо и с трудом сдерживался, чтобы не накинуться то ли на меня, то ли на Дарнела.