Титул верховного повелителя переходил к старшему наследнику, а не так, как выбор главы клана, где медальон-источник сам тянулся к тому, кого считал более достойным. Да и венец правителя давал могущество, несравнимое с тем, каким владели обычные лорды. Наделял умением повелевать сразу несколькими стихиями и еще более огромным резервом. Как бы то ни было, воспользовавшись тем, что после смерти отца старший брат находился вдали от столицы, младший присвоил венец себе.

Разумеется, последовал раскол. Сторонники законного наследника, в их числе и Мейнард Лодар, не желали мириться с вопиющим нарушением традиций. Вот только не всегда правое дело побеждает! Большинство тех, кто выступил на стороне бунтовщиков, были казнены. Этой же пятерке лордов «повезло»! Хотя, скорее, верховный повелитель не желал дополнительных бунтов, ведь эти пять кланов были самыми многочисленными. Если сравнивать с человеческой империей этого мира, Мейнард и другие четыре лорда занимали такой же статус, как здешние герцоги.

Им было объявлено помилование в том случае, если перейдут через портал в один из запретных миров и колонизируют его. Сделают частью великой империи инваргов. Вот только взять с собой каждому лорду разрешалось не более трех эртов и шестнадцати воинов, а также только то, что смогут унести на своих плечах. Не больше и не меньше.

Могут ли сто инваргов завоевать целый мир? Да еще потом основать колонию, не имея возможности получить потомство? Ведь им запретили брать с собой женщин! Лорды прекрасно понимали, что их отправляют на смерть. Шанс на успех был ничтожно мал. Но ухватились и за него.

Впрочем, Мейнард рассказывал, что главным мотивом лордов было избежать истребления их гнезд. Остальных повелитель обещал пощадить, пусть и распределить между другими кланами. С лордами же в новый мир отправились лишь самые преданные и достойные.

Наверное, если бы верховный повелитель знал, что среди женщин запретного мира окажутся совместимые с инваргами, ни за что бы на это не пошел. Но подобное считалось невозможным. Немногочисленные исследователи, которые когда-то проникали в запретные миры, провели несколько опытов и пришли именно к такому выводу.

Когда отец рассказывал ему предысторию появления здесь инваргов, Дарнел тогда спросил, почему такие миры не были колонизированы раньше. Ведь если обрушить на них всю мощь империи инваргов, у местных не было бы ни шанса. Запрет богов – последовал лаконичный ответ. Когда-то Крылатая Мать дала инваргам знания о порталах и координаты других миров, указав, какие в них действуют ограничения.

С богами не шутят, и инварги долгие столетия не осмеливались нарушать запреты. Были лишь исследователями. Но время шло. Страх перед богами, которые уже давно не появлялись перед своими детьми, утихал. А порталы один за другим выходили из строя. Технология же их восстановления была инваргам неизвестна. И запретные миры стали использовать для ссылки чем-то прогневивших верховную власть сородичей. Причем мотивировали преступников так же, как и лордов. Докажите, что лояльны повелителю и полезны ему – и вас простят. Однажды ваши успехи проверят и разрешат вернуться, если они будут достаточно значительны.

Дарнел мотнул головой, отгоняя нахлынувшие мысли. Сам он родился уже в этом мире и не собирался никуда уходить, даже если за ними кто-то явится. Да и прошло уже девятьсот лет. Наверняка всех, кто сюда отправился, на родине уже считают мертвыми.

Он открыл книгу по магии крови и отыскал нужное сочетание рун. Даже если разгадают его хитрость, подлостью не посчитают. Дарнел ведь будет совершенствовать свое тело с помощью доступной ему магии, а не причинять вред другому. Но скорее всего, никто ничего просто не поймет. Посчитают, что он усовершенствовал доступную ему защиту.

Дарнел сделал небольшой надрез на тыльной части предплечья и начал второй рукой чертить в воздухе руны. Очень сложное плетение. Пятого уровня. Учитывая, что даже третий далеко не каждый эрт потянет, это потребовало максимальной концентрации. Несколько раз сбивался, и приходилось начинать все с начала. Вот что значит не пользоваться доступным тебе даром! Практики ничто не заменит.

Вздохнул с облегчением, когда сумел все-таки довести дело до конца и объединил кольцо рун завершающим символом. В воздухе заплясал сверкающий алыми сполохами круг с постоянно вертящимися рунами. Дарнел осторожно переместил его к надрезу и соединил со своей кровью.

Зашипел от резкой боли. Показалось, что в этом месте получил сильнейший ожог, постепенно распространяющийся по всему телу. Стиснув зубы, перетерпел чудовищные полминуты, пока все не закончилось. Это время показалось ему вечностью!

Получилось или нет? Дарнел взглянул на затянувший разрез. Произошло это молниеносно, значит, регенерация работает быстрее обычного. Но ради чистоты эксперимента попробовал снова черкнуть кинжалом по тому же месту. Напрасно! Кожа словно закаменела. Похоже, он теперь неуязвим для любого воздействия. Хоть жги, хоть руби на кусочки. Каждая клетка превратилась в автономную систему, что способна выжить при самых неблагоприятных условиях.

Вот только энергии из резерва это жрет такое количество, что даже при его запасах хватит максимум – на час! А значит, стоит поторопиться. Иначе Алестеру даже не потребуется ничего с ним делать. Сам загнется, когда плетение начнет черпать энергию уже из жизненных сил.

Дальше все происходило ожидаемым образом. Разумеется, Даргон тряс официальной бумажкой и сыпал оскорблениями. Вот только и Лодар хорошо все продумал. И в итоге закончилось тем исходом, какой и предполагал. Совет принял решение – рассудить дело с помощью поединка.