Влад притянул к себе кажущееся таким чужеродным среди замкового интерьера и обманчиво беззащитное женское тело. Возможно, все дело было в той магии, что проснулась в Лиане, когда она оказалась в этом мире, но влекло инквизитора к этой едва не убившей его женщине все сильнее. И что самое ужасное, он больше не хотел этому сопротивляться. Вздохнув, мужчина все же сдержался, зная, что пока рано говорить о взаимности в отношениях с неуправляемой и опасной наемницей. И лишь прошептал ей на ухо, едва коснувшись губами мочки уха.

— С нами может случиться все, что угодно. Мы можем погибнуть оба или вернется только один из нас. Просто поверь, я тебе не враг, — сказал то, что хотел и мгновенно отстранился, отойдя к камину и повернувшись спиной.

Получив свободу, Лиана не сразу нашлась, что ответить, поэтому просто надела платье, застегнуть которое самой не представлялось возможным. Промучилась некоторое время и все же вынужденно обратилась за помощью к тому, кто мог бы стать для нее желанным мужем, но увы, ненавистным.

— Сзади шнуровка.

Не говоря ни слова, Влад оторвался от созерцания едва тлеющего огня и повернулся. Его холодные пальцы, коснувшиеся спины, заставили Лиану вздрогнуть и она вдруг вспомнила, как совсем недавно изнывала от страсти к совсем другому мужчине, которого действительно должна была ненавидеть. А так ли виноват этот Влад, пока не сделавший ей и, как выяснилось, никому из Ходящих ничего плохого? И так ли важно, что будет с ними и между ними потом, если совсем немного поддаться обычной женской слабости?

Ехидно улыбнувшись, Лиана решила не спорить с собственной натурой и обернулась к мужчине, которому не так просто будет ее завоевать. Она ткнула пальцем в грудь Влада и, глядя в его слегка затуманенные понятным желанием глаза, нарочито невинно поинтересовалась.

— А где мой кот?

— Что? — не сразу понял, о чем его спрашивают, инквизитор, уже настроившийся совсем на иное общение с женщиной.

— Ну кот, тот самый. Я нашла его в катакомбах, из которых мы едва выбрались с Неей. Я могу вернуться туда, где все Ходящие живут или все, теперь до самого нашего возвращения здесь обязана сидеть?

Влад нахмурился и глаза его сузились, став менее таинственно-привлекательными, но вместе с тем, к ним вернулось осознанное выражение.

— Этого не может быть. Вход был запечатан и никто не мог проникнуть внутрь ни до вас, ни после меня. Я вошел последним и не видел кота.

— Значит, это та самая магия, в существовании которой ты пытаешься меня убедить. Бедный кот, всегда его куда-то заносит. Так я могу идти? — намеренно глубоко вздохнула Лиана и направилась к двери, не дожидаясь ответа.

— Конечно, ты свободна. Но помни о своем новом статусе. И, кстати, забыл сказать, церемония состоится сегодня.

Не дойдя до выхода пары шагов, женщина остановилась.

— Ты все узнал? Девочки останутся живы?

— Более того, я издал указ, по которому ты теперь становишься их хозяйкой. Или покровительницей, если тебе так привычнее. Иными словами, все Ходящие теперь полностью зависят от тебя. И речь идет не только об их жизни, но и о судьбе в целом. Единственное, о чем я хотел тебя попросить, не отпускай их пока из замка. Мне кажется, вне его стен никто из твоих коллег не будет в безопасности.

— Согласна. Нея рассказывала мне, что за ней приходили враги князя. Тогда погиб ее брат, отдав свою жизнь ради спасения сестры. Ты что-нибудь знаешь о том, кто это мог быть?

— Пока нет, но надеюсь, вместе мы разберемся, княгиня.

Лиана лишь закатила глаза, все еще стоя к Владу спиной, но потом ответила вполне серьезно, протянув руку к двери.

— Посмотрим. Увидимся на свадьбе.

Оставшись один, Влад вновь нахмурился. То, что рассказала наемница, косвенно подтверждало его теорию о том, что почему-то Ходящие, они же ключи, рождаются лишь в этом отражении. И, конечно, появляются желающие заполучить себе таких магов. По этой же причине и не желая делиться с конкурентами возможностью посещать изначальный мир, темный маг сознательно приводил к гибели всех девушек, способности которых уже проснулись. Всех, кроме одной, приносящей ему в качестве свадебного дара не только свою молодость и жизнь, но и силу целого мира. Именно за ней ходил маг, с каждым разом увеличивая свой резерв и каким-то образом перекачивая энергию в свой мир. Возможно, за это даже стоит быть благодарным — не делай он этого, люди давно захлебнулись бы в крови, затевая войны и пользуясь многими возможностями, которые дарует магия. Хотя… Теперь они умудряются уничтожать друг друга и другими, не менее действенными способами.

Бессонная ночь прошла продуктивно, Влад много читал и думал после того, как усыпил Лиану. Побочное то было действие лечения или просто он не мог расслабиться, пока эта женщина лежала в его кровати, но сон никак не хотел возвращаться. Некоторое время инквизитор разглядывал ставшее безмятежным лицо спящей наемницы, потом ушел, занявшись бумагами, но периодически возвращаясь к мысленному созерцанию словно застрявшего в голове образа. И все же, более-менее стройную версию существования миров, особенности перетекания магии, а так же своего места в этой истории, ему удалось придумать.