ГЛАВА 4

Кап, кап… Темнота. Боль. Кап, кап… Кап… Тихие звуки вгрызались в мозг, изгоняя из него все мысли и оставляя место лишь для всепоглощающей боли —

верной спутницы отчаяния. Сознание пробуждалось и покидало снова, яркими вспышками озаряя окружающую тьму. И только слова молитвы, которую пытался шептать Влад, иногда заставляли отползать шипящую от нежелания покидать его боль. С каждым разом всё дальше, бесконечно и мучительно, как на страшных качелях — ад-рай. И только темнота не уходила, оставшись внутри и окружив снаружи, но не дарящая забвение, а заставляющая погружаться в кошмары.

Очнувшись, Влад сразу понял, что пленён. Вокруг было темно и сыро, как и во всех подвалах, куда сажают тех, кому жить осталось не слишком долго. Гнилостный запах застоявшейся воды и крысиный писк — это сочетание было знакомо Владу давно, ещё с детства, когда он и не помышлял о том, чтобы посвятить свою жизнь борьбе со злом. И вот оно снова одержало верх, когда инквизитор поддался греху гордыни, решив, будто бы стал одним из самых сильных магов. Сколько времени прошло с момента его проигрыша в поединке, Влад не знал, казалось — вечность. Именно столько длилась его пытка.

Без скрипа открылась дверь, впустив вместе со светом того, кто так умело прятался и, в отличие от Влада, был готов к самым разным вариантам развития их боя. Победитель и его будущий убийца, решивший перед казнью поглумиться над своей жертвой.

— Очнулся, святоша?! Не помог тебе твой Господь? А это значит, что я сильнее. Или ему на тебя наплевать, как и на всех, кого он позволил мне забрать. Отдал своих

овец на заклание.

Голос показался Владу знакомым и он ждал того момента, когда глаза привыкнут к свету, чтобы убедиться в том, что прав в своих подозрениях. Пока лишь слушал и молчал, пытаясь понять, насколько перестал быть человеком победивший его маг.

— Оценил апартаменты? — тем временем продолжал веселиться вошедший. — Ничего не напоминают? Кажется, именно в таком подвале держали вас — маленьких котят, зовущих маму и просящих еды в то время, когда надо было умолять о пощаде. Разве ты не знал, что каждый из вас был жив ровно до того момента, когда мне понадобится очередная жертва?! Наверное радовался, когда забирали не тебя, а соседа?! Молчишь… Никто не признается в своей слабости, так было всегда и будет.

И это ошибка. Побеждает не самый сильный, а те, кто выбирает правильный момент. Лично я готов признать, что проиграл в отдельной битве, чтобы отступить и ждать, годы, десятилетия, но в итоге всегда выхожу победителем в войне. И, знаешь, я всегда был уверен, что рано или поздно доберусь до тебя. То, что принадлежит мне, будет моим. Это закон! Остальные уже приняли свою участь. Представляешь, я нашёл каждого из тех, кого в тот раз помешали мне использовать по назначению инквизиторы?!

И вот яркие вспышки, мерцая перед взором, перестали мешать Владу. Теперь перед ним был не тёмный силуэт, а человек, которого он долго знал и так хотел убить, но не мог. Разглядев лицо говорящего, инквизитор дёрнулся, хотя и понимал по уже онемевшим конечностям, что связан крепко и умело. На то, что его силу не заблокировали, тоже рассчитывать не приходилось, но сдержаться он не мог.

Бешенство начало поднимать свою голову, равно как и желание отомстить, когда глаза Влада встретились с насмешливым взглядом одного из бывших братьев.

— Чего дёргаешься? — искривил губы маг и присел на корточки рядом с лежащим на полу пленником. — Вижу, узнал. Сколько вместе дел мы раскрыли, да… Делили хлеб и грелись у костра холодными ночами, рыская по лесу в поисках беглецов. И почему ты, когда по нелепой случайности одному несчастному удалось разоблачить меня, даже не попытался спасти старого боевого товарища?! Сразу отвернулся, посчитав грязью у своих ног, удивился, наверное, что не смог справиться со мной так же легко, как с теми недоучками, которые ничего не умеют и только готовятся отдать свою душу вечной тьме?! Мне же было смешно наблюдать за тобой, уже зная, как закончится твоя жизнь. Теперь ты в моей власти и я даже рад, что это произошло именно сейчас. Став таким сильным магом, ты можешь оказаться более полезным, чем просто одноразовый источник, каким был изначально.

Мужчина поднялся, по-молодому легко и пружинисто, хотя был старше Влада на двадцать лет, и сделал несколько шагов, пнув ногой обнаглевшую крысу. Его мысли улетели далеко, чтобы вернуться к пленённому инквизитору лишь через некоторое время, заставив мага улыбаться мечтательно и сладко.

— Ты помог мне, Влад. Нашёл ту, которая скрылась от меня, сбежав с места казни своих родителей. Ты, наверное, не знал, что опекунов Лианы нейтрализовал я?! От них я получил много силы, когда под видом расправы над опасными чернокнижниками, провёл ритуал изъятия, это был настоящий пир в условиях столь

бедного на магию мире. Но тогда я упустил ключ, девчонка оказалась слишком ловка. Долгие годы её личность оставалась для меня тайной и, вот, когда я наблюдал за тобой, выбирая удобный момент для похищения, ты нашёл её. Она выросла, похорошела и стала такой… В общем, ты должен был видеть наши встречи, не так ли?! Наверняка и твоё сердце не осталось к ней равнодушным, а? Она прекрасна, именно такой должна быть моя спутница, её место не здесь, а в другом мире, на троне рядом со своим повелителем. Не жалкое средство, которым можно воспользоваться лишь раз для открытия двери, а безжалостная изобретательная убийца — моя девочка.