Кощея я нашёл у постели спящей Марьи, он трогательно держал её за руку, глядя на бледное лицо взглядом преданной собаки. Господи, угораздило же беднягу так влюбиться, аж жалость берёт. Машка из него верёвки вить будет после свадьбы.

– Пошли, страдалец, будем из Лиха ответ вытрясать, - я похлопал Кощея по плечу. Он испустил душераздирающий вздох, поцеловал тонкие пальчики Марьи, и мы молча вышли из светлицы.
– Далеко твоё Лихо живёт?

– Да дня два, не больше, - Бессмертный изо всех сил старался делать вид, что всё в порядке.
– И она не моя.

– Угу, - я не стал спорить. Парень и так подавлен, а у него и в лучшие моменты жизни с чувством юмора были напряги.

Вскоре мы выехали из ворот Китежа и оказались на широкой дороге. Кощей порывался пустить коня в галоп, но я охладил его пыл, предупредив, что если он загонит животное, второе взять будет негде, разве что домой возвращаться. День прошёл спокойно, только где-то после обеда меня стало преследовать настойчивое ощущение пристального взгляда в спину. Я сначала поглядывал по сторонам, потом плюнул и перестал высматривать - взгляд не был враждебным. На ночь мы остановились на уютной полянке, и пока Кощей разбирал вещи, я отправился за дровами, ну и заодно по естественной надобности. Поскольку я не предполагал, что по лесу ночью может бродить кто-то ещё, для меня был полной неожиданностью возмущённый и испуганный девичий возглас, когда я собственно начал расстёгивать штаны. Подскочив на полметра, я вгляделся в заросли и приметил смутную фигуру.

– Нечего прятаться!
– буркнул я, поспешно приводя в порядок одежду.
– Выходи уж, кто бы ты ни была.

Раздалось сопенье, шуршание, и передо мной предстала девушка, почти девочка, лет шестнадцати, не больше. Поскольку стояла темень, я не мог сказать, как она выглядит, только глазищи поблёскивали, отражая скудный свет тонкого месяца.

– Маньяк и хам!
– категорично заявила сия странная личность.
– Как не стыдно, снимать штаны перед девушкой!

– А я знал, что ты там прячешься?
– огрызнулся я и ухватил девчонку за руку.
– Нечего по кустам шарахаться одной!

– Ага, в твоей компании, что ли?
– не осталась в долгу особа и попыталась выдернуть ладошку, но я держал крепко.
– Пусти немедленно! Не собираюсь любоваться на твою голую задницу!

– Дурёха, - я устало вздохнул и шагнул на полянку - мы уже пришли. Кощей успел развести костёр, и над огнём уже булькала вода в котелке.
– Некоторые вещи просто невозможно сделать, не сняв штанов, знаешь ли. Я никак не мог предполагать, что в тех кустах будешь сидеть ты, видимо, по той же самой причине, которая привела к ним и меня.

Девчонка засопела - крыть было нечем. Бессмертный покосился на мою спутницу, но ничего не сказал, а я получил возможность внимательнее рассмотреть лесную находку. Ну чего, милое личико с курносым носиком, россыпь веснушек, рыжая коса, перекинутая через плечо, а вокруг ушек вьются непокорные пряди. Поскольку девчушка куталась в плащ, фигурка только угадывалась в складках, но у меня сложилось впечатление, что с ней тоже всё было в порядке. В общем и целом, моя неожиданная знакомая оказалась весьма симпатичной особой. Только тёмные глаза смотрели настороженно и чуть испуганно.

– Садись, поужинаешь с нами, - предложил я.
– Чего тебя ночью в лес-то понесло? И зовут тебя как?

– Как зовут, не твоё дело, - фыркнула рыжая.
– А чего понесло, по своей надобности значит.

– Ну и ладно, - я пожал плечами.
– Не хочешь говорить, не надо. Мне чужие тайны даром не нужны, со своими бы разобраться.

Она явно не ожидала такого ответа, и несколько минут собиралась с мыслями, дабы найти дальнейшую тему для беседы. Я тем временем снял котелок с огня, и разложил еду по мискам. Кощей вообще притих, и молча сидел, глядя в пространство отсутствующим взглядом - посему можно было считать, что мы с рыжей сидим у костра вдвоём.

– А ты куда едешь?
– с детской непосредственностью поинтересовалась девушка.

Я усмехнулся, покосившись на неё.

– А с какой стати я должен тебе докладываться? Сама-то не говоришь.

Рыжая помялась, потеребила косу, помешала ложкой похлёбку, и наконец нехотя ответила:

– Я к бабушке иду. В гости.

– А мы к Лиху едем, - невозмутимо сказал я.
– Тоже в некотором роде в гости.

– А, - она кивнула и снова замолчала, косясь на меня.

Я не остался в долгу, и, вычистив миску хлебом, в открытую разглядывал знакомую. Руки у неё оказались красивые, длинные пальцы, аккуратные ноготки - может, чуть длиннее, чем надо, - тонкие запястья, я прямо залюбовался. Женские руки были моей слабостью, я считал их чуть ли не самой красивой частью тела, и всегда сначала обращал внимание на них, а потом уже на лицо и фигуру.

– Так как тебя зовут?
– я откинулся назад, опёршись спиной на ствол дерева, сытый и добрый.