Выскальзывая меж приоткрытых массивных дверей, леди дер Томна украдкой огляделась. По счастью, ее персона никому не была интересна.

Парк был безлюден. К сожалению, из-за реконструкции были убраны все скамейки и присесть было негде. А наколдовать себе стул… Иржин искренне верила в то, что ей удалось найти общий язык со своей беспокойно силой, но рисковать и проверять это на практике она не хотела. Пусть Арнард проверит, а там уже можно будет и попробовать.

Неспешно прогуливаясь по дорожкам, Ирж скользила взглядом по преобразившейся зелени. Некоторые кусты уже сбросили листья и их тонкие, голые ветви дрожали на ветру так, будто изнывали от холода.

Она не уходила далеко, следила за тем, чтобы видеть центральный выход. Но каменные ступени пустовали и она все больше и больше переживала. Отведя взгляд от приоткрытых дверей, леди дер Томна тонко усмехнулась — кто-то спрятал в корнях дерева несколько бутылей с вином.

«И не страшно же», подумал она. «Вдруг в вине появится незапланированная добавка?».

Бросив еще один взгляд на двери, Иржин вздрогнула — Арнард уже был там. Он стоял прислонивший спиной к стене и, щурясь, смотрел в небо. Последние солнечные лучи светили ему в лицо, соскальзывали по белым волосам на широкие плечи, обтянутые простой черной курткой. Он не выказывал ни малейшего признака нетерпения. Просто смотрел вверх, чему-то едва заметно улыбался и вертел в пальцах какую-то мелочевку.

«Не стой», сказала себе Иржин. «Иди. Он ждет».

Сердце колотилось так сильно, что начинала кружиться голова. Воздуха не хватало, а кончики пальцев заледенели.

Иржин ступала осторожно, не торопясь — не хватало рухнуть у ног Арнарда, запнувшись о собственную юбку. Или просто растянуться на дорожке, а то и соскользнуть в яму, на месте которой должен вырасти фонтан.

Увидев Иржин, Арнард оттолкнулся от стены и сбежал по ступенькам вниз. А она, вместо того, чтобы идти ему навстречу, резко остановилась. Как будто налетела на прозрачную стену. Сердце сжалось так, что стало больно.

— Ты белая, как мел, — обеспокоенно шепнул милорд Десуор. — У нас есть время до визита в королевский дворец. Позволишь украсть тебя?

— Да, — коротко выдохнула Иржин.

Прикрыв глаза, она вложила свои руки в протянутые ладони Арнарда и только прерывисто вздохнула, когда он прижал ее к себе. А через мгновение их поглотил портал.

— Открывай глаза.

Вспыхнув, Ирж сбивчиво извинилась. Она и не заметила, что не только прижалась к его груди, но еще и зажмурилась. Твердые, сильные руки не позволили ей отшатнуться. А через мгновение к ее макушке прижались теплые губы.

— Все хорошо, Ирж, — шепнул Арнард. — Просто открой глаза. Моя смелая девочка.

Улыбка тронула губы и Иржин приоткрыла глаза. А через мгновение ахнула и чуть отстранилась от крепкого, надежного тела.

— Где мы? Как красиво!

Они стояли под сенью огромного дерева, чей ствол был воистину необхватен. Мощные узловатые ветви причудливо изгибались и, по итогу, их кончики лепестками касались земли.

— Мы в предместьях, в моем доме, — пояснил Арнард и сжал в своих ладонях руку Иржин. — Точнее, в парке возле дома. Будешь моей гостьей?

Смутившись почти до слез, Ирж коротко кивнула. На границе сознания билась заполошная мысль — что будет? Почему он привел ее именно в свой дом? Он счел, что она легкодоступна?

«Будь что будет», твердо решила леди дер Томна. «Будь что будет».

— Я приказал своим духам накрыть для нас чайный столик в беседке, — меж тем произнес Арнард. — На закате мы должны быть во дворце. Но я уверен, что мы успеем поговорить.

— Почему на закате? — тихо спросила Иржин.

— Линед занятой человек, — рассмеялся ректор. — А ситуация у нас сложная. Он выполнит некие действия и будет свободен до завтрашнего утра.

Кивнув, Иржин отвела взгляд от Арнард и осмотрелась. Парк выглядел заброшенным. Встреченные скамеечки были оплетены пожелтевшим вьюнком, где-то в стороне она заметила пересохший фонтан и потерявшую форму клумбу с осенними цветами.

— Я редко здесь появляюсь, — поспешил оправдаться милорд Десуор. — Зато библиотеку содержу в идеальном состоянии.

Подавив нервный смешок, Иржин призналась:

— Мне нравится. У этого места есть душа. Непричесанная, зато искренняя.

Ответом ей была теплая улыбка:

— Мне тоже так кажется. Прошу.

Беседка скрывалась позади какого-то неприлично разросшегося куста. Круглая, украшенная живыми цветами и полупрозрачными занавесями, она казалась инородной на фоне одичавшего парка.

И, судя по выражению лица Арнарда, внешний вид беседки удивил и его.

— Я, гм, просто велел накрыть чайный столик, — задумчиво произнес он.

— Кто-то очень сильно о тебе заботится, — шепнула Иржин.

И тут же мысленно дала себе затрещину — они ведь еще не переходили на «ты».