— С щитом?

Голос Марты прозвучал как-то глухо, словно даже новость о Риорике её скорее расстроила, чем порадовала.

— Он всегда его берет, когда рассказывает очередной "невинной даме" о том, что он её бросает, ведь нашел следующую, — вздохнула Марта. — Боится, что разгневанная девица обязательно забросает его какими-то заклинаниями, убьет, проклянет, сделает ещё что-то в этом роде… Никак не поймет, бедолага, что все только рады от его избавиться.

Девушка отвела взгляд и отступила на полшага назад, а потом, словно приняв для себя какое-то важное решение, подошла ближе к окну.

Зар последовал за нею, действуя скорее интуитивно, чем осознанно, и осторожно приобнял за плечи.

Сквозь стекло можно было увидеть, как, воровато оглядываясь, прикрывая голову щитом, спешил убежать подальше от дома Дэрри Риорик. Марта смотрела ему вслед с грустной улыбкой, провожала взглядом и как будто сожалела, что прежде не ценила то назойливое внимание, которое он был способен ей дать.

И в том, что она сейчас так себя вела, Зардан в первую очередь винил именно себя.

— Марта, — тихо произнес он. — Прости, что она сюда пришла. Я тебе клянусь, что говорил с нею уже не раз, предупреждал, что мне всё вот это не нужно. Она как будто… Как будто не слышит. К тому же, уверен, в Следственном Бюро она шарила по бумагам тоже не просто так. Может быть, задумала что-то и решила, что сумеет воплотить это в жизнь.

— Я, может, тоже что-то задумала, — буркнула девушка. — И тоже хочу воплотить это в жизнь. Но от этого я не ищу, где там сейчас живет нынешняя моего бывшего, чтобы в лицо рассказать ей, что он с нею только дела ради! А вообще, изо всех сил мечтает вернуться к своей распрекрасной Жозефине, к которой по сей день питает исключительно нежные чувства…

Теперь Марта решительно отвернулась от окна и изучала узоры на кафеле, в которых Зар уже неделю назад опознал побеги сладкого горошка. Судя по выражению её лица, весь этот бред, который несла Жозефина, неслабо задел девушку, хоть она и пыталась не подавать вида, но всё равно злилась, с трудом сдерживала себя, чтобы ничего ему не высказать. Скользила взглядом то по темной поверхности кухонного стола, то по всё тому же кафелю, то касалась кончиками пальцев дверцы холодильного шкафа, будто надеялась, что у неё будет возможность туда спрятаться, если вдруг что.

Зар, не удержавшись, в один шаг преодолел разделявшее их расстояние и, склонившись к девушке, прошептал:

— Совсем не только дела ради.

Он обнял Марту за плечи, поворачивая её к себе, и заглянул ей в глаза, пытаясь понять, что она сейчас чувствует. С одной стороны, было бы странно ждать взаимности в такой момент, когда девушка всё ещё обижена, а с другой — Зардан вдруг ощутил нелепую необходимость сказать ей обо всём, признаться, не тая возможных чувств, чтобы не оставалось больше ни вопросов, ни недоговорок.

— А ради чего же? — несмело улыбнулась Марта, поднимая на него взгляд. — Или, может быть, ты хочешь сказать, что…

— Я хочу сказать, — Зар обнял её за талию, привлекая к себе, — надо иметь смелость, чтобы выстроить связь с "невестой". Это не так легко снимается, и я всё ещё чувствую тебя — куда лучше, чем должен чувствовать почти постороннюю девушку. И я об этом не жалею. Более того, пока ты сама того не захочешь, я не желаю эту связь разрывать. Возможно, я далеко не идеален и до кавалера твоей мечты мне тоже очень далеко, но, по крайней мере, я хочу иметь возможность быть рядом с тобой… И помочь по мере возможности. И не желаю, чтобы ты считала, что я это делаю только ради долга.

— Знаешь, — усмехнулась Марта, опуская ладони ему на плечи, — если это признание в любви, то оно немножко кривое, тебе не кажется?

— Кажется, — согласился Зар. — Но я не могу назвать себя очень поэтичным человеком, потому какое есть.

Девушка закатила глаза, кажется, пытаясь сдержаться, чтобы не рассмеяться сейчас, а потом порывисто, резко обняла Зардана, прижимаясь к нему всем телом. Он только и успел, что привлечь её к своей груди.

— Я ненавижу твою бывшую, — прошептала Марта ему на ухо. — И если она ещё раз хотя бы попытается зайти в мой дом, я вышвырну её прочь отсюда каким-нибудь смертельным заклинанием, так и знай.

— Я думаю, у тебя будет достаточно помощников, — хмыкнул Зардан. — Даже если речь не о твоем доме, а о Следственном Бюро.

В глазах девушки засверкали хитрые искорки. Она как будто раздумывала, сказать ли Зардану, что он всё-таки прощен, или все ещё держать его в неведении.

— Завтра меня в гости зовет дядя Мартен, — промолвил он, будто нарочно избегая чопорного "Его Величество", — и он говорил, что, если я вдруг надумаю кого с собой взять, то он будет не против. Не хочешь прогуляться по королевскому замку?

— А к вашему разговору меня, разумеется, не допустят? — фыркнула Марта.

— Ну почему же? — изогнул брови Зар. — Допустят. Если я попрошу дядю, разумеется, он будет не против. Ты ему нравишься.

Марта явно не была уверена в правдивости последнего заверения, но и спорить не стала. Вместо этого она улыбнулась ещё задорнее, чем обычно, и весело подмигнула Зару.

— Ну что ж, — протянула девушка. — Пусть… Значит, завтра приглашаешь меня на светский раут к самому королю?

— Разумеется, — подтвердил Зардан. — Должно же быть хоть что-то веселое в нашей с тобой жизни, правда?