— Ты ведь считаешь его своим отцом, да? — спросила она Зардана, не удержавшись.

— Да? — усмехнулся парень. — Да, наверное. Ну, у меня никогда не было никого лучшего, чем дядя Мартен. К нему можно было обратиться за советом, он заботился обо мне, нянчился, когда я был ещё маленьким. Я даже называл его папой до определенного времени, пока не стал достаточно взрослым, чтобы понять, что необязательно быть кровным родителем, чтобы воспитывать ребенка. К тому же, когда он со мной, ещё маленьким, гулял, нас часто принимали за отца и сына.

— Вы похожи, — кивнула Марта, всматриваясь в лицо Зара. — В самом деле… Вы очень похожи.

— Удивительно, правда? — искренне улыбнулся Зардан. — Бабушка тоже об этом всё время говорит, да и тётя Белла — королева, — смеется, что если б она не знала всю правду, обязательно заявила бы, что у принца есть внебрачный ребенок. Я, то есть.

— И она спокойно тебя принимает?

— Ну конечно, — Зар как будто даже не предполагал, что может быть иначе. — Да она хорошая. Наш народ, конечно, был не в восторге от того, что наша королева — халлайнийка, но привыкли же. А это, мне кажется, у тети Беллы единственный недостаток.

Он говорил об этом с такой уверенностью, что Марте оставалось только с улыбкой кивнуть и послушно последовать за Заром,

В путанице коридоров королевского дворца, казалось, можно было и не найти нужную дверь, но Зар уверенно шагал по коридорам, поворачивал в том месте, где Марта даже и не заметила бы развилку, и уже через несколько минут толкнул совершенно неприметную дверь.

— Ну наконец-то, — мягкий голос короля заставил девушку вздрогнуть. — Я заждался.

В комнате, достаточно просторной, вероятно, часто принимали гостей, таких, как они, подумалось Марте, не претендующих на роль послов или дипломатов, но важных для самого короля. В помещении было свежо, словно кто-то минуты три-четыре назад провел влажную уборку, и как-то подозрительно пусто — ни единого следа роскошества, всё обставлено современно и по-деловому.

Зардан указал на небольшой диван, и девушка, всё ещё чувствуя себя не очень уютно, присела на самый краешек. Парень опустился на мягкое сидение рядом и осторожно взял Марту за руку, пытаясь хотя бы этим простым, ни к чему не обязывающим жестом вселить в неё некую уверенность.

— Всё хорошо, — шепнул он. — он не кусается, чего ты?

— Не смущай девушку, Зар, — усмехнулся Мартен. — Это нормально. Я, если честно, за двадцать лет королевствования так и не привык толком к вот этому всему официозу. Дворец умеет впечатлять, особенно когда это никому не нужно. Зато когда нужно, обязательно какая-то скотина забудет вымыть пол. Или наследный рыцарь придет сообщать о своих намерениях отвоевать потерянные земли…

Марта, не удержавшись, хихикнула. Наследные рыцари — Риорик и его не менее сумасшедший отец Ромерик, — были той ещё проблемой государственных масштабов. Девушку всегда поражало то, с каким завидным упорством они умудрялись пролезать буквально в каждую щель, всюду напоминать о собственной избранности и о невероятно важном статусе людей, которые долгие годы защищали короля.

Ну и что, что король выдуманный, а они уже много поколений как обычные люди?

— Не надо меня бояться, — вновь заговорил Мартен, нарушая молчание. — Марта, ну в самом деле, когда ты была маленькой, ты совершенно не боялась швыряться в короля игрушками!

— Вы тогда были всего кронпринцем, Ваше Величество, — Марта невольно сжалась.

Она понятия не имела, что будет так сложно. Почему-то в памяти, вопреки тому, что она частенько пересекалась с Его Величеством, запечатлелся тот молодой, смешливый мужчина, который таскал её и детей дяди Ирвина на руках, создавал колдовские игрушки и всячески развлекал, оставаясь с ними вдвоем. Он имел мало общего с этим чуть отстраненным, величественным правителем, который даже сейчас, проводя время со своим названным сыном, не может забыть о государственном долге.

— Можно называть меня просто Мартен, — закатил глаза он. — Или дядя Мартен. Или лучше даже "эй, ты!", только не "Ваше Величество", пожалуйста. С меня довольно. Скоро и жена уже так говорить начнет.

— Тетя Белла в порядке? — поинтересовался Зар.

— Да вроде как в порядке, — скривился Мартен. — Но ситуация во дворце не из лучших. По столице шастают некроманты без соответствующего образования, Следственное Бюро разводит руками и говорит, что ничего с этим не может сделать, во дворец одно за другим приходят письма, которые больше всего на свете мне хочется просто проигнорировать. И этот висяк с семью жертвами…

— Я была бы восьмая.

Марта не знала, что заставило её ляпнуть об этом, но то, как король стремительно к ней повернулся и окинул несколько смятенным, не лишенным удивления взглядом, выдавало, что Зар посвящал его не во все подробности этого дела.

— Восьмая? — переспросил Мартен.

Вокруг него — это было заметно даже невооруженным взглядом, — всколыхнулась магия. Марта почувствовала, как забурлила сила мужчины, как осторожно, вкрадчиво король потянулся к ней самой, будто проверяя, правильно ли он всё понял и действительно ли правда то, что сказала девушка. Чары обдали едва ощутимым теплом, сродни тому, которым отзывалась магия Зардана, и стремительно ускользнули прочь, как будто Его Величество не желал быть замеченным.