Девушки окинули взглядом колосящийся куст и согласно кивнули: гортензия и правда выглядела гораздо ухоженней многих других кустов.

— Потому мы идем вперед, делаем реверанс и следуем дальше. По хорошему, мы можем просто пройти мимо — нас никто друг другу не представлял, а в Академии все равны. Теоретически равны.

Тродваг коснулась рукава Иржин и едва слышно спросила:

— Но если они благородны и добродетельны, то почему мы не можем просто вежливо поздороваться? Рано или поздно принц Арнский станет нашим королем, разве нет?

— Понимаешь, — так же тихо ответила леди дер Томна, — никто в здравом уме и доброй памяти не станет ругать правящую династию. Особенно ныне живущих ее представителей. И вот эти чудные слова «благородство» и «добродетель» стали своего рода эвфемизмами.

— Ясно, — нервно сглотнула Тродваг. — Я не умею делать реверанс.

— Прижми руки к груди и склони голову, — посоветовала Иржин и вздохнула, — просто сделай, как я.

Соседки поравнялись с принцем и принцессой и, остановившись, поприветствовали будущего правителя и его сестру: Алиана и Вик присели в реверансе, Иржин и Лесса поклонились по старому обычаю. Точнее, вначале поклонилась Иржин, и с секундной задержкой ее движение повторила Тродваг.

— Не стоило, — мягко произнес принц. — В Академии все равны, это непреложный закон Траарна. В конце концов, мы колдовское государство, и вы все наша опора и надежда.

Иржин не отрывала взгляда от земли. Точнее, от камней, которыми была вымощена дорожка. Гладкие, округлые голыши — интересно, откуда их привезли? Ходит байка, что Траарнскую Академию строили усилиями всех Четырех Королевств.

— Леди дер Томна, позвольте принести вам свои извинения. — Принц подошел ближе к Иржин и протянул ей маленькую корзинку. — Здесь небольшой перекус, вас ожидает урок выживания от нашего деревянного магистра. И прежде чем вы заподозрите подвох, я клянусь, что в корзинке просто хлеб, масло и вода. Ничего лишнего, ничего добавленного. В тот день, когда мы с вами познакомились…

Он сделал паузу, и вступила его сестра:

— Быть принцем или принцессой очень тяжело. У нас был ужасный день, и да, мы поступили отвратительно — сорвались на той, кто не имела к нашим бедам никакого отношения. Мы приносим свои извинения.

Иржин отмерла, приняла корзинку и четким, хорошо поставленным голосом ответила:

— С благодарностью и почтением принимаю дар, мой принц, моя принцесса. И прошу вас не беспокоиться о том вечере, когда произошло наше знакомство. Моя жизнь осенена счастьем лицезрения надежды и опоры Траарна, я не могу быть чем-либо недовольна.

Коротко переведя дух, Ирж пообещала себе все-таки выучить тот толстенный «справочник благочестивой леди» и менее витиевато продолжила:

— Прошу простить, но нам следует пройти к месту сбора, магистр Альтин Древесный не похож на того, кто будет снисходителен к студенческому опозданию.

— Вы не показались мне настолько чопорной девицей, — рассмеялся принц Ардин.

От этого смеха у Иржин по спине побежали мурашки. Такие, неприятные мурашки. Они были похожи на тех мурашек, что пакуют чемоданы и сваливают с тонущего корабля.

— Как будет угодно, мой принц. — Ирж благочестиво опустила очи долу и даже шаркнула ножкой. — Мы можем идти?

— Разумеется, — кивнул принц. — Приятного дня, леди.

Едва только тропинка вильнула вправо, как на Иржин скрестились взгляды:

— Ты с ними знакома?! — все трое выдохнули это в унисон. — Что ты делаешь?!

А Иржин всего лишь выбросила коробку в ближайшие кусты.

— Мусорить — ужасно и отвратительно, но выйти к нашим однокурсникам не просто в форменной одежде, а еще и с корзинкой снеди… Я хочу спокойно учиться, а не стать объектом всеобщей ненависти. У меня и без того слишком непопулярная фамилия.

— Выйдешь замуж — сменишь, — фыркнула Алиана. — Расскажи лучше, как познакомились.

— Меня притащил к ним толстенный рыжий котяра, как будто разумный.

— Хаэтэ Шелтис, — со знанием дела произнесла Вик и пояснила: — Его создала наша королева, пусть ее жизнь будет долгой и светлой. Он и правда разумен, только, кажется, не может говорить. Так, и чего?

— А ничего, я познакомилась с «просто Деей» и «просто Дином», а потом мы поцапались. Но я бы сказала, что инициатором истерики была я, — честно признала Иржин. — Я сбежала, не дав им и шанса меня как-то оскорбить. День был тяжелый.

— Тяжелый? — с интересом спросила Тродваг.

— Это был королевский бал, а я отиралась по альковам и пыталась поймать ректора. Но постоянно попадались какие-то дураки, — вздохнула Иржин. — В общем, я очень устала тогда.

— Ты тоже хочешь замуж за ректора?! — вытаращилась на соседку Алиана. — Только не говори никому об этом. Тут дежурства на лестнице распределены между старшекурсницами. Они там дефилируют в платьях и всячески демонстрируют ректору свои выдающиеся колдовские способности.