— Я поняла, Ханн, но мне пора идти, иначе я появлюсь в таверне лишь к утру, застав всех спящими под столом, — Элена нервно поглядела на лес, понимая, что надо спешить.

— Этот трактат можно и нужно найти, — взмолилась Ханн, — уверена, его умыкнул какой-то ушлый торговец, ведь за него можно получить столь круглую сумму, что хватит на пожизненный запас алкоголя в любой таверне

— Всё для тебя, Ханн! — сдалась Элена, — Надеюсь, что максимум усилий, которые мне придётся приложить — это разбудить всех уснувших лицом в тарелке пьянчуг.

— Я верю в тебя Элена, и пусть Высшие Силы охраняют тебя! — привычно прошептала Ханн и вернулась в крепость.

Элена успела прибыть прямо в разгар веселья. В таверне, расположенной на границе Кэррей, царило оживление. Она издавна служила эдаким перевалочным пунктом, вне контроля Имперского Двора, где останавливались торговцы, путешественники и просто сомнительного рода личности, избегающие деятельности в непосредственной близости от Императора.

Девушка, как всегда, угощала посетителей дешевым пойлом, которое было им по нраву. Получив возможность свободного выхода, она каждый раз брала с собой горсть монет, которые ей выдавал Аса Кай. Алкоголь развязывал языки, и она с лёгкостью получала все самые свежие сплетни как о событиях в Кэррей, так и за его пределами. В последнее время на пике популярности была история о «Демоне из Мрачного Леса», который перебил безоружный отряд. История, перетекая из уст в уста, успела обрасти такими подробностями, что Элена слушала и диву давалась. В этот раз, «Демон» убивал путников уже одним лишь взглядом, а затем, земля под его ногами разверзлась, и он, объятый языками пламени ушёл прямиком в Преисподнюю. Элена понимала, что чем фантастичней звучит история, тем большее внимание будет к рассказчику, а значит, тем больше пойла он получит в награду за столь любопытный рассказ. Именно поэтому, она не верила до конца во все россказни и делила услышанное минимум на сто, понимая, что лишь сотая часть может являться правдой. Сегодня, её крайне интересовала другая информация, поэтому она выложила на стол горсть монет и сказала так громко, чтобы её услышали даже в самых отдалённых уголках таверны:

— Встретила я тут торговца, который предлагал мне старинный трактат, якобы из дома Главного Телохранителя Джаара.

Окружающие притихли, насколько это было возможно и с интересом начали слушать, предвкушая возможность заработать ещё на пару кружек.

— Я, естественно, не поверила торговцу. И вот, я прошу его показать эту редкость, а он, представляете, даёт мне странный набор картинок, вообще не связанных между собой. Некоторые ещё и непристойного содержания. Ну не идиот ли?

Посетители засмеялись, а Элена продолжала:

— Неужели, кто-то всерьез верит, что Главный Телохранитель Короля Джаара, известный своим оружейным мастерством, хранил целые поколения в своем поместье набор безвкусных дешевых иллюстраций? Не может быть такого, чтобы настоящий трактат, столь ценная рукопись, могла находиться в руках какого-то бродячего торговца!

— Ну почему же, — возразил большой грузный мужчина, который работал кузнецом в Нейтральных Землях, рядом с границей Кэррей, — после переворота, многие поместья и дворы придворных семей Джаара были разграблены и вынесены по лоскутам. И у местных воришек и торговцев можно действительно найти что-то редкое, за что можно выручить неплохие деньги у разбирающихся людей. Уверен, что местные ученые, отдали бы все свои сбережения за любую древнюю рукопись.

Допустим, — согласилась Элена. — но последнее дело выдавать бульварные картинки с ярмарки за ценный трактат, да ещё и пытаться обобрать до нитки.

— Не все такие умные как ты, красавица, — улыбнулся кузнец.

— Да, он прав, — кивнул в его сторону хозяин таверны, орудующий за стойкой. — Уличные торговцы должны уметь вертеться, чтобы быть на плаву. Их язык подвешен так, что они могут продать и придорожный булыжник.

– Не верю — возразила Элена, оглядывая присутствующих — я не дам себя одурачить. Вот интересно, существует ли этот трактат на самом деле или это лишь сказки, чтобы впарить наивному дурачку дешевое барахло?

— Я знаю человека, которому наверняка известно про этот трактат, — внезапно сказал один из посетителей. — Он заведовал библиотекой во дворце Джаара. Я уверен, что он знает и видел все рукописи, которые существовали в Кэррей. Если тебя действительно заинтересовал сей трактат, он сможет тебе помочь. Рассказать, где он живёт? Не забесплатно, разумеется.

Элена кивнула ему и протянула несколько монет. Мужчина сгрёб их одной рукой, достал из кармана карандаш, клочок бумаги и нацарапал кривую карту, обозначив крестиком дом библиотекаря.

Элена кинула взгляд на бумагу и обрадовалась. Нужный ей человек жил далеко за пределами Кэррей, в нескольких милях от Мрачного Леса. Достав оставшиеся монеты, она громко крикнула, что сегодня выпивка за её счет, и пока толпа радостных посетителей дружно осаждали довольного хозяина таверны, она незаметно выскользнула и, не теряя времени даром, направилась прямиком на поиски нужного ей дома.

На Кэррей опустилась ночь, но в доме, куда шла Элена, ещё горел свет. Она аккуратно заглянула в окно и увидела седого мужчину, читавшего какой-то старый свиток при свечах.

Элена аккуратно постучала в дверь, даже не имея чёткого плана действий. Старик открыл дверь и с удивлением уставился на гостью:

— Доброй ночи! Неужели вы не знаете, насколько опасно молодой девушке разгуливать в столь позднее время? Вы, вообще, кто?

— Опасно, — согласилась Элена, — но меня привело к вам дело, которое не может ждать утра. Я вам не враг, даю слово.

– Проходи, коль не враг, — засмеялся старик, приглашая гостью в дом.

Элена прошла в комнату и осмотрелась. Все стены были заняты шкафами и полками с книгами. Стопки книг стояли даже на полу, занимая почти всё свободное пространство в доме.