Подобное я видела на участке, куда Сейдер приносил меня ночью.

Словно волшебный иней покрыл землю в летний зной.

Впереди — почти отвесные скалы. Величественная крепость врезана в них и по размерам походит на главную цитадель. Возможно, немного меньше.

Но к крепости мы не летим.

Нас замечают гораздо раньше. Несколько драконов срываются со скал и бросаются в нашем направлении, переворачиваясь в воздухе! Нас останавливают над полем. Окружают и громкими криками заставляют спуститься.

Тейнан рычит, явно недовольный приёмом.

Моё сердце начинает колотиться всё быстрее.

— Принц!

— Вернулся! — слышу я неясное вокруг.

Тейнан падает лапами в траву. Беззащитное серебро брызгает из-под его когтей. Остальные приземляются там и тут, тоже немного руша красоту.

Я стараюсь дышать ровнее, но лёгкие сжимаются, стоит понять, что последний из налетевших сверху драконов — Сейдер собственной персоной.

Он ударяется о землю как-то жёстче остальных. Трясёт головой мощно и зло — чёрная чешуя сверкает на солнце. Зловеще отливает посреди белёсого поля.

— Ты… — голос нынешнего правителя драконов пробирает до костей. — Кузен. У меня всего два вопроса. Где ты был и что ты себе позволяешь?!

— А ты правда думал, что я буду сидеть и восхвалять духов всю ночь? — почти невинно отзывается Тейнан. — О. Мне стало скучно.

— Ты пытался сбежать с выбранной невестой!

— Клевета. Мы просто прогулялись.

Даже если я представляла себе это возвращение в разных красках, сейчас всё тело холодеет. Сейдер раздувает ноздри. Вокруг рычат драконы. И хуже всего — что они не единственные, кто желает нас встретить!

Новые и новые ящеры отделяются от крепости, взмывают в небо. Сердце предательски ёкает: что с ними, что происходит?! Они летят к нам! Хлопая крыльями, ревя в воздух, как-то странно огибая друг друга.

С трудом, но я понимаю, что они разделяются на две группы. И приземляются, держась группами — по обе стороны от нас.

— Илина! — Сейдер переводит взгляд на меня, и я невольно впиваюсь в Тейнана крепче. — Как ты посмела покинуть дворец? Нет, даже свою комнату?

Набираю воздуха в грудь.

— Ваше высочество, я…

— Да я её не спросил, — перебивает меня Тейнан в совершенно наглой манере. — Поначалу. Слушай, Сейдер, я восхищён тем, что ты считаешь, будто я могу сбежать на край света ради того, чтобы не драться с тобой за жену. Но на деле, а не в твоих фантазиях, я захотел развеяться. Взял девчонку в охапку, унёс подальше. Леди Илину, к слову, это расстроило. Прямо здесь, перед свидетелями заявляю, что она умоляла меня вернуться, но я был непреклонен — и потому пришлось ей ограничиться выбором места прогулки. Мы слетали в её земли, навестили людей, имён и степени родства которых я не запомнил, и в целом неплохо провели время.

После этой небылицы вокруг становится меньше движения.

Не то чтобы драконы успокаиваются. Скорее настороженно подбираются. Я даже не совсем понимаю, смотрят ли они на меня — глаза слишком большие, дикие, страшные! Хочется сжаться. Самой наврать с три короба. Пытаюсь вразумить себя: надо держаться достойно, я ведь…

Я ведь столько всего сказала Тейнану за последний день. Я хочу остаться с ним. А значит, могу стать его женой по-настоящему — и жить среди этих драконов.

Мысль, к которой я не успела привыкнуть.

Но она значит, что я могу стать супругой драконьего короля. Далеко не последней женщиной!

Мне нельзя перед ними пасовать, хватит!

Закрываю глаза, делаю глубокий вздох. Хотя вокруг всё по-прежнему напряжённо. Сейдер переспрашивает Тейнана. Практически начинает допрашивать прямо здесь — а драконы опять волнуются! Их всё больше: те, кто не может сесть, кружат над нами. Кажется, я узнаю свиту Сейдера — Велейера с Зуаром, охранников.

— Это немыслимо! — шипят они.

— Возмутительно!

— Не должно остаться безнаказанным!

— Я знаю, что ты, кузен, не потерпишь, чтобы кто-то смел развлекаться, когда ты так серьёзно готовишься к бою. Переполошил, похоже, половину крепостей, — усмехается Тейнан. — Поэтому понести наказание я готов. Суровое и справедливое для такой вольности. Скажем, оплачу беспокойство всех, кто меня искал, и внесу пожертвование в казну Ишинтара.

Кто-то из второй группы драконов, до этого только скалившихся на собратьев, вдруг разражается восторженным смехом.