Мы сходимся в одном месте.

— Мы готовы начать, — роняет Сейдер, даже не спросив мнений других “претендентов”.

Один из жрецов мельком их оглядывает.

— О… что ж. Хорошо, — кивок у него малость нервный.

Меня вдруг посещает обнадёживающее чувство: он будто не знает точно, кому из принцев выказывать больше уважения. Ведь они рвутся в бой за трон! И каждый вокруг это понимает! Тейнан вновь становится рядом, смотрит на меня, хотя вид у него крайне собранный.

— Леди Илина, пожелайте ещё раз удачи претендентам, — велит жрец.

Всем?

— Я желаю вам удачи, великие лорды, — произношу, особо не стараясь.

— Прекрасно. По праву старшинства в первом поединке должны сойтись лорды Велейер и Зуар. Но традиции велят нам избегать серьёзных боёв, если возможно, и так как один поединок между лордами уже был проведён, очерёдность будет следующей. Лорд Велейер и принц Тейнан. — Судя по тому, как говорит жрец, всё уже заранее решено! — Дальше победитель встретится с лордом Зуаром. И после — с его высочеством Сейдером.

Сюрпризов нет, но мне хочется ударить рукой по чему-нибудь.

— Время проверить участников боя, — продолжает жрец. — Обговорить условия. Как вы будете драться: с полным использованием магии?

— Обсудите здесь всё, — бросает Сейдер. — Илина, за мной.

Я слабо ёжусь.

Куда? Зачем?

Вдруг понимаю, что за целый день путешествий узнала отвратительно мало о своей глупой роли в ритуальных боях! Тейнан говорил, что я должна лишь наблюдать, Сиида “утешала” меня похожими словами. Но я внезапно совершенно не готова к тому, что меня сейчас куда-то уведут. Оторвут от мужчины рядом.

Кажется, не готов и Тейнан — судя по тому, как его пальцы сжимаются на моём запястье.

— Дай мне попрощаться с милой девочкой, что ли, — усмехается он сквозь зубы. Но голос слишком напряжённый.

— У вас было достаточно времени, — чеканит Сейдер.

— Ваше высочество, что именно я должна сделать?

— Вчера тебе должны были рассказать, — Взгляд наследника давит, пытается прижать к земле. — Но мой кузен бессовестно нарушил все планы, да? И у него ты, конечно, ничего не выяснила.

Что в его голосе — злость, угроза? Мне кажется, он в тихой ярости, но пытается это скрыть.

— Я просто волнуюсь перед столь значимым событием.

— Так не волнуйся.

Тейнан вдруг прихватывает меня за плечо, разворачивает к себе.

— Он прав, — говорит неожиданно. — Волноваться совершенно не о чем. Ты сейчас просто постоишь и посмотришь, как мы дерёмся. Мы немного выясним отношения, а потом я заберу тебя в качестве будущей жены. Всё легко и тревог не стоит. Главное, делай что тебе скажут, ничего больше.

Его взгляд на последних словах пробирает меня до костей.

И сердце вдруг колет.

Это ему сейчас придётся нелегко! Это ему драться против троих соперников! А он переживает за меня, успокаивает — и, главное, кажется, что не Сейдер его волнует в первую очередь!

А как бы я сама… чего не выкинула.

Он всё-таки боится, что я смогу применить заклинание?

Эта мысль приносит слишком много чувств. Потому что я думала — тоже думала и в полёте, и в последние минуты. О том, что могу и не могу сделать в разных обстоятельствах.

Но я расправляю плечи.

— Конечно, ваше высочество. Вы правы.

“Только победи!” — кричу мысленно.

Он обязан, да? Никаких сомнений, никакой дури!

Несколько секунд я отчаянно пытаюсь улыбнуться. Ноги сводит от желания податься вперёд, пальцы — от потребности обхватить ладонь Тейнана. У всех на глазах. Какая разница? Я не могу, во мне всё-всё-всё переворачивается при мысли о том, что будет!

И я делаю шаг вперёд. Пальцы ложатся на подбородок дракона — и я касаюсь губами уголка его губ.

Горячие руки прижимают меня резко. Порывисто. Но принц даже не успевает ответить толком.

Вокруг — едва заметный шёпот, и я отступаю.

Глаза Тейнана болезненно сияют в окружающем свете, ветер налетает и бросает в сторону его волосы. Я вяло отбиваюсь от собственных. Кольцо смыкается на другой моей руке — когда меня хватает Сейдер.

— Довольно представлений. Идём! — Он тянет так, что я вынуждена отвернуться. А может, просто спешу это сделать, чтобы не показать слабости, которая грозит подкосить ноги.