А потом раздаётся скрежет.

Я подпрыгиваю. Вскакиваю с кровати. Самое дикое — что скрипят не окно и не дверь, а стена за моей спиной! Большая плита, которая казалась мне совершенно нормальной частью обстановки, отъезжает в сторону!

Из открывшегося проёма как ни в чём ни бывало, прямо в мою девичью спальню выходит черноволосый принц.

Несколько секунд я смотрю на него во все глаза.

— Что это такое? — с моих губ слова срываются первыми.

— Тайный ход, — поясняет Тейнан, оглядывая и меня и, с неменьшим интересом, моё временное жилище. Взгляд бесстыдно ощупывает туфли, стоящие у кресла, неплотно прикрытые дверцы шкафа, где висят платья и ночная сорочка, смятое покрывало. — О, а ты думала, что надёжно защищена? Тут всё продумано на случай, если кто-нибудь из драконов решит покуситься на девичью честь.

Надо успокоиться. Надо вспомнить, как дышать ровно.

— Ты готова? — Тейнан почти не выглядит злым. Или усталым. Волосы мягко струятся по плечам, смуглая кожа отливает золотом в лучах солнца. Только в глазах затаился кислотный огонь.

— Да. Я сказала, что мне нездоровится, как договаривались.

— Молодец, что серьёзно подошла к вопросу. Смотрю, ты и лицо сделала, будто вот-вот сляжешь на две недели. Волновалась из-за чего-то?

Я пропускаю воздух сквозь зубы.

От того, что и он заметил мою слабость, от того, что у него так невыносимо хорошо получается её высмеивать! Пытаюсь сконцентрироваться на другом: он здесь, а значит, ещё не сбросил оковы. Жизнь продолжается.

— Мы тут будем… готовиться?

— Как бы мне ни нравились женские спальни, в твоей тесновато. Нет, идём.

Он машет мне и направляется к тайному ходу. Я моргаю.

— А если кто-нибудь решит меня проверить?

— Скажешь, что надумала лечиться солнцем и потерялась в саду. Хватит трусить: это всего лишь сеть тёмных узких коридоров, в которых ты окажешься с очень злым на тебя мужчиной.

Хочется зажмуриться — но я делаю шаг вперёд.

Ход оказывается именно таким. Тёмным и давящим. Даже удивительно: драконы же так любят всё монументальное, им тут не неуютно ходить? Увы, неуютно в основном мне: когда Тейнан рассыпает с пальцев искры, которые следуют за нами, когда мы преодолеваем ходы и лестницы, в которых я скоро путаюсь, когда он направляет меня за локоть пару раз.

— Раньше к невестам и правда приходили, — поясняет дракон зловеще. — По ночам. Сейчас это больше остатки интерьера. Хотя расслабляться тебе не стоит.

Я не помню, когда расслаблялась в последний раз.

Мы выныриваем… это неожиданно. Снова за пределами цитадели, на площадке у бурых гор. А потом Тейнан хватает меня за плечи, и нас окутывает чёрно-изумрудно-синее пламя.

Я сдавленно охаю, оказываясь на спине дракона. Едва не выпаливаю пару ругательств, которые слышала от отца и охранников дома! Вцепляюсь в чешуйчатую шею под рычащий смех.

Как я переживаю новый полёт на спине чудовища? С мыслью, что это полная ерунда рядом с другими моими проблемами.

Тейнан летит всего минут пять и приносит меня на какую-то скалу. Точнее, в расщелину меж скал, на заросший травой и покрытый камнями участок. Здесь растёт несколько деревьев — я с удивлением понимаю, что плодовых, видя завязи похожих на абрикосы фруктов. На кустах, ползущих по камням, краснеют ягоды, с горы бежит небольшой ручей. Из-под ног выскакивает ящерица и тут же прячется в трещине.

Красивое место. А ещё отсюда я совершенно точно не выберусь сама.

— Ну, — тонко улыбается Тейнан, — здесь и будем заниматься.

— Чем конкретно? — я стараюсь спрятать волнение. Вообще не знаю, как вести себя. С драконом, которого я пыталась подчинить. С врагом, который сейчас прикидывается моим союзником!

Он смотрит на меня сверху-вниз, остро, оценивающе.

— Многим. Для начала я буду учить тебя магии.

Дыхание перехватывает. От того, насколько это безумная мысль! Я подозревала вчера, что мне никак не показать силу без подготовки, но всё же…

Он будет учить меня.

Слабо киваю, невольно смотрю на ручей.

— Он не волшебный, — отрезает Тейнан.

— Я вижу.

— Всё ещё видишь силу? — Дракон изгибает бровь и на мой удивлённый взгляд поясняет: — Новое зрение постепенно пропадёт. Если не концентрироваться специально. Крайне неудобно постоянно видеть всё вокруг во всполохах и свете.

Теперь я киваю с тревогой. А по-моему, магия — лучшее, что я нашла в драконьих землях. Неужели они правда привыкают к ней?

— Поэтому придётся особенно постараться, чтобы тебя заметили. План такой. Будет бал…

Тейнан говорит, что в качестве третьего испытания устроят вечер — танцы с женихами, разговоры, напитки. Драконья и людская музыка, первая, а для некоторых и единственная возможность хоть немного узнать мужчин, которым мы достанемся.

— Тебя кто-нибудь разозлит, — продолжает принц, отводя меня в центр площадки. — Допустим, одна из служанок обольёт вином. И ты используешь силу — вроде как внезапно, на эмоциях она у тебя прорвётся.