Чего, чего он хочет?!

— Я позвал тебя, чтобы поговорить, — словно откликаясь на мои мысленные вопросы, продолжает наследник. — Обещал же новые встречи.

— Боюсь повториться, но это ещё большая честь для меня, — не знаю, с какими чувствами я это произношу.

— Скромность украшает, но сейчас она не нужна. Ответь на пару вопросов, Илина. Как ты относишься к моему кузену?

Проклятье!

— Он… достойный, как и все драконы.

— Он пытался сегодня поцеловать тебя? Как вообще себя вёл?

В голове вспыхивают образы, которым здесь и сейчас совсем не место! Я набираю воздуха в грудь, пытаюсь судорожно вспомнить, что вообще мы обсуждали на этот счёт с Тейнаном. Что нам надо якобы сблизиться. В таком ключе и отвечаю: мы хорошо провели время, принц не дал меня в обиду. Главное, ни слова про призыв! Сейдер слушает, а ртутный взгляд так и ощупывает моё лицо, губы, скулы. Сползает на шею, очерчивает плечи. Невозмутимый, но смущающий, яркий и заинтересованный. А потом наследник вдруг встаёт — едва я заканчиваю говорить.

Подходит, подаёт руку и тоже поднимает меня из кресла.

— Ты словно обдумываешь каждое слово, когда отвечаешь. Но мне это нравится. Ты умеешь держать себя. Красива. Необычно одарена.

Его голос — такой же твёрдый, как обычно, но ниже тембром. И у меня мурашки по коже. Нет, нет, я не должна ему нравиться!

Отчаянно пытаюсь найти то спокойствие, которое чувствовала с ним на балу — но безрезультатно. Напротив, я вдруг понимаю, что ни с одним драконом ещё не ощущала себя так. Встревоженной до дрожи в якобы приятной обстановке.

— Отбор ещё не закончен, — продолжает Сейдер. — Сегодня мы распрощаемся лишь ещё с двумя девушками. Но мы уже подошли к важной точке, когда пора начать выбирать. Ты нравишься мне, и я не хочу, чтобы на тебя зарились другие. Я собираюсь пометить тебя — чтобы все знали.

Замираю.

Взгляд Сейдера продолжает путешествие по моему телу. “Нет!” — мелькает в голове. О чём он?

— Пометить?

— У самых сильных из нас есть право ставить на тела понравившихся невест свои знаки. Тейнан, Велейер и Зуар могут отметить по одной из вас. В их случае это будет означать, что выбор сделан. Если более сильный дракон этот выбор не перебьёт до конца отбора, значит, они получат именно ту невесту, которую пожелали. Впрочем… бывает и так, что слабый право сильного не признаёт. Если двое из нас не договорятся, нас рассудит ритуальное сражение за невесту.

В голове поднимается ураган. Метки? Сражения?! Раньше Тейнан говорил, что пока не может меня выбрать — а теперь, значит, время пришло?

Быстрее, чем я ожидала.

И меня хочет сделать своей Сейдер?!

— К счастью, я могу поставить три метки, — продолжает тот. — Ты просто будешь первой.

Зашедшееся было сердце самую малость отпускает. А потом я понимаю, что это глупо. Он всё равно меня выделит. Всё равно! И Тейнан… что будет делать он?

Плохо.

Ужасно.

Я снова вляпалась — только теперь понимаю окончательно! Я должна что-то придумать!

— Ваше высочество, не думаю, что я достойна вашего знака, — начинаю говорить быстро, едва собрав мысли.

— Почему? — останавливается Сейдер.

— Вы правы: я подбираю слова. Стараюсь отвечать верно, но на самом деле я вовсе не так хороша! Меня посещают недостойные мысли: о том, что мне не нравится быть одной из двух жён. О том, что я сама хотела бы выбрать себе мужа. О том, что мне действительно нравится принц Тейнан. Он… немного груб, но обаятелен. И очень красив.

Отчаянно пытаюсь нагородить дерзкой чуши. Тейнана это злило — ну же, пусть и наследник ужаснётся, как далека я от образа хорошей жены!

И лицо Сейдера застывает — но холодный взгляд не утешает ни на миг.

— Обаятелен, — повторяет он будто своим мыслям. — Увы, Илина. Я дал тебе выбор, с кем полететь сегодня во дворец, но не больше.

Он будто и не слышит остального.

Шагает вперёд. В следующий миг его ладонь ложится мне на правое плечо. Кожу пронзают ледяные иглы! Настолько холодные, что обжигают! Лишь пара мгновений. Сейдер убирает руку — и на моей остаётся несложный знак: треугольник из серебряных линий. Я смотрю на него, едва дыша.

— Теперь ты моя. — Пальцы дракона бегут вниз по плечу. Он сам — не отодвигается ни на шаг.

Я едва сдерживаю стон.

Пытаюсь глубоко вздохнуть. Ладно, наверное… это не конец света! Мне просто нужно вернуться к себе, нужно подумать обо всём, поговорить с Тейнаном. Решить, что делать дальше — потому что пара умеренно дерзких слов явно не сработали!

Но потом…

— Ты не выбираешь, — продолжает Сейдер. — Но ты плохо меня знаешь. И я тебя. На этот счёт я тоже думал. Слышала что-нибудь о наших брачных церемониях?