— Почти ничего, — голос уже глухой.

— Правильно, негоже человеческой девушке знать о них. Беря вас в жёны, Илина, мы проводим ритуал, который использует ваш дар. Ваша кровь, только недавно принявшая нашу силу, откликается очень бурно. И поэтому… именно поэтому некоторое время после брака вы можете зачать сильного наследника.

Я слишком подавлена, чтобы понимать, что на самом деле значат его слова. Он говорит, что наша магия откликается лучше, чем магия дракониц, потому что с неё лишь недавно сорвали печати? И в этом секрет нашей ценности?

— Я не понимаю, — проницательность даже не пытаюсь изображать!

— Поэтому мы не ценим невинность женщин так, как вы. Какой в ней прок, если она не имеет отношения к продолжению рода? В былые времена женихи приходили к вашим женщинам в спальни, испытывали вас… узнавали то, что очень важно в семейной жизни. И я хочу таким же образом узнать тебя. Хочу, чтобы ты провела со мной ночь. Сегодняшнюю.

Его рука подцепляет прядь моих волос и заправляет за ухо. А я…

Весь мир меркнет и затихает.

Ещё несколько секунд я стою в ступоре, глядя даже не на дракона — слепо глядя куда-то мимо его широкой груди. В голове нарастает звон колокольчиков. Сердце разгоняется у горла.

Он не мог этого сказать. Нет. Просто не мог!

Потом я подаюсь назад.

— Простите мою растерянность. Вы говорите… именно о близости?

— О телесной близости, ни о чём другом.

Такого не может быть!

— Я знаю, что ваши обычаи допускают, чтобы женщина проводила ночь с мужчиной до свадьбы, — голос вдруг срывается, звенит металлом. — Но вы же сами сказали, что людских невест это давно не касается!

— Не бойся, другие не посмеют сделать тебе таких предложений.

— Да зачем вам это, ваше высочество?!

Сейдер сужает глаза — может, потому что я спрашиваю слишком громко. Может, потому что формулировка — опасная.

— Вы же и так сильны, — пытаюсь я подобрать слова. — Вашей метки будет достаточно, чтобы другие на меня не глядели. И есть сотня способов узнать невесту лучше.

— Ты невинна, да?

— Да…

— Тогда ты не можешь судить. Я понимаю твои страхи, — произносит драконий правитель. — Но тебе не стоит выражать непочтение, Илина.

Я понимаю, что стою как пришибленная. Я слишком шокирована. Ошеломлена, потеряна, не могу даже поверить! Ночь. Ночь с ним? Неужели он и правда так хочет насолить Тейнану, заявить на меня права, да чего он добивается?!

— Ваше высочество, я не хочу, — получается даже резче, чем раньше. Но я рада. Я непочтительна, отвратна, я плохая человечка! Пусть выберет себе ту, которая о нём мечтает!

Только лицо дракона лишь медленно каменеет — а потом ртутные глаза становятся действительно опасными.

— Ночь ещё не наступила. Через пару часов тебя вновь приведут ко мне, и мы проведём её вместе. А сейчас ты свободна.

Он наклоняется к столу, трогает небольшую каменную палочку в подставке — и раньше, чем я успеваю придумать хоть что-либо ещё, в дверь стучат.

За мной возвращается служанка. Смотрю на неё и закрываю глаза — потому что не знаю, совсем не знаю, что ещё возразить.

***

В своей спальне я пытаюсь хоть как-то осмыслить происходящий кошмар.

Сейдер хочет провести со мной ночь.

Сейдер. Драконий правитель. Хочет…

Метка на моём плече горит. Я зажимаю её рукой, тру всё сильнее и сильнее. Но она не желает пропадать, тускнеть, она словно впилась в меня намертво! Чем я заинтересовала наследника? Своей магией? Внешностью? Тем, что приглянулась Тейнану?!

Есть ли разница, чем?

Через пару часов он собирается…

Сердце колотится — сильнее, чем я надеялась. Я же пыталась убедить себя, что больше не буду бояться. Но что-то во мне заклинило! Мысли путаются, по телу разливается слабость. Прокручивать в голове одно и то же немыслимо, мне нужно что-то сделать!

Сбежать? Выпрыгнуть в окно? Сломать ногу, как Кара? Прикинуться больной?

Нужно поговорить с Тейнаном.

Как?!

За окном темнеет. Упорно, неумолимо. С зеленоглазым принцем мы договаривались встретиться только завтра. В такой час я даже бродить по дворцу не должна, а уж искать покои одного из женихов? Если пойду бездумно — попадусь, возникнет куча вопросов!

Поток мыслей прерывает стук в дверь — и Сиида огорошивает меня новой вестью:

— Мне приказано вымыть и подготовить вас ко встрече с наследником.