— И при этом ты показал ему ауру от заклинания на мне?! — вырывается из меня с новым ужасом.

— Рискнул. И он её не опознал — потому что если бы опознал, уже допросил бы тебя. И рассказал всему свету, что меня подчинила человечка. Ты права: это худшее, что могло со мной произойти, это сделало бы меня посмешищем и лишило бы прав даже на родные земли, что уж говорить о верховном троне. У нас слишком многое решает сила, заклинательница.

Я молчу. Уговариваю себя не ругаться, просто слушать дальше.

— В общем, если ты поверишь, что проиграл я не по делу, несложно представить, что я очень хочу нового поединка. Проблема в том, что его не хочет Сейдер. Он получил всё — власть, женщину, даже право выбирать из вас. Ужасно глупо с его стороны ставить это на кон. Тем более, каждый следующий бой между двумя драконами проходит по всё более жёстким правилам. В третьем победитель полностью решает судьбу проигравшего.

“До смерти”, - стреляет в голове.

— И ты хочешь драться с ним насмерть? — я продолжаю играть в глупое эхо. Морозные иглы касаются кожи со всех сторон.

— О да. Но я должен его заставить. На отборе людских невест это возможно, но… Представь.

Я пытаюсь.

— Мы все примерно одинаковый товар для вас, — произношу сама. — Взаимозаменяемый. Кому-то больше повезло с внешностью, кто-то может быть интереснее или одарённее, но ни одна не стоит того, чтобы рисковать ради неё властью, а уж тем более жизнью.

“Или хотя бы любовью настоящей женщины”, - едко добавляет сознание.

— По крайней мере, узнать вас времени у нас мало, — на удивление мягко отзывается Тейнан. — И у Сейдера есть право предварительно выбрать троих. Более того, когда отбор подойдёт к концу, я должен указать на понравившуюся мне человечку раньше него. Как бы всё ни повернулось, у него есть возможность согласиться и не вступать со мной в конфликт. Почти в любом случае.

Я медленно киваю, наконец начиная понимать, куда он клонит.

— Но у отбора полно свидетелей, — продолжает Тейнан. — И я не зря говорил о жёстких традициях. Если среди вас появится действительно выдающая девушка — очень одарённая, поразившая весь двор манерами, однозначно красивая, у Сейдера выбора не останется. Ему придётся пойти на поводу у общества, выбрать лучшую. И, конечно, будет неудивительно, если я тоже её захочу. Я собирался помочь какой-нибудь из невест стать такой. Разумеется, тайно, не посвящая её в свои планы, пользуясь тем, что за моим отношением к женщинам многое можно скрыть. А потом в дело вмешалась ты. И получилось даже лучше: видишь, как быстро ты всех покорила?

Он мрачно, совершенно не весело улыбается, и я невольно обхватываю шею ледяной рукой.

— Я хотел сразиться за тебя, — произносит Тейнан тише. — И сделать тебя своей женой, и отпустить, получив всё — так что тут даже не обманул.

— А теперь? — с ноющим сердцем уточняю я.

— Теперь Сейдер знает о моих планах, — морщится дракон. — Точнее, видимо, он заподозрил почти сразу. И решил вынудить меня лететь за тобой, отбирать тебя единственным доступным мне способом. Когда ты ушла, мне принесли записку. Где ты и что с тобой будет.

— Бездна.

— Ещё какая. Я сделал выбор слишком рано. Теперь мой кузен может ответить чем угодно — мешать тебе на оставшихся испытаниях, помогать другим невестам. Его ничто не ограничивает.

Всё это так масштабно, так сложно и так важно, что у меня опять немеет язык!

— То есть, ты хотел трон, — произношу я, опомнившись. — Хотел драться. И ради этого использовал меня, не спросив. А если бы ты погиб в драке и я досталась твоему кузену-насильнику?!

Под конец голос крепнет, слова пылают яростью.

— А ты подчинила меня! — рычит дракон. — Уж точно не думала, что ждёт подчинённого тобой мужчину, как ему придётся выкручиваться и ломать свою жизнь. Ты использовала меня, я тебя, и неудивительно, что лучший из нас всё решил, а зарвавшаяся человечка наблюдала со стороны.

Он замолкает — и я тоже. В безмолвной, тягучей пустоте мы глядим друг на друга.

Это ужасно признавать. Но он прав. Я совсем не думала о его чувствах, как и он о моих.

Тогда — не думала. А сейчас…

— И тем не менее, ты практически отдал надежду вернуть трон из-за меня? Почему? — произношу я так глухо, что едва различаю собственный голос. Всё это слишком, слишком! Я просила помочь мне. Но не просила такой ответственности! Я… не виновата!

Тейнан долго молчит.

— Явно не потому что без ума от тебя, — выдаёт с такими странными, раздражёнными интонациями, что кожу покалывает. По его лицу пробегает тень, и в ней мне вдруг чудится то, что терзает меня саму. Внутренняя борьба. — Я правда хотел верить, что Сейдер тебя не тронет. Подставил под удар. Проклятье, да что ты хочешь услышать?

Не знаю.

Хоть какой-нибудь ответ, который заглушит тянущее чувство в груди. Я невольно беру чашку, отпиваю из неё вновь — и в это время взгляд Тейнана прикован к моим рукам.