И эта фраза, и следующий взгляд мне не нравятся совершенно. В них какое-то подозрение, от которого к лицу приливает жар. Она не говорит ничего вслух: ни того, что не верит мне.

Ни того, что я могу наговаривать на наследника, лишь бы убедить её отойти в сторону.

Ни уж тем более того, что я “выиграла” больше всех, когда она сломала ногу.

Но я читаю всё это где-то между её слов, по её лицу.

Раскрываю губы, чтобы возразить — но в этот миг слышу сзади:

— Леди Илина?

Чудом не вздрагиваю. Разворачиваюсь, смотрю на служанку.

— Чем могу помочь?

— Его выс-сочество Тейнан изволил пригласить вас на прогулку, — улыбается нага.

О Боги. Да.

— Извини, но я лучше буду думать своей головой, — говорит Кара. — Иди, раз у тебя теперь свидания. Если никто не потрудится, я сама не упаду.

И от новой многозначительной фразы хочется прикрыть глаза.

Меня разрывают противоречия. Встречу с Тейнаном я не хочу оттягивать. Но это выражение Кары, её реакция бьют под дых.

— Если не веришь мне, то просто воспользуйся своим советом, — всё же выдаю твёрдо. — Будь осторожна.

Увы, я сомневаюсь, что и это поможет.

Подозрения, тихая зависть хорошей девчонки — вовсе не то, на что я надеялась этим и без того неспокойным утром. Но я боюсь, что во взгляде, который ловлю напоследок, — именно они.

***

— Ты почти не заставила меня ждать. Поразительно. Делаешь шаг за шагом к званию приличной невесты. — Тейнан говорит это тихо, встречая меня в саду.

Мы видимся под синим небом, среди бурной зелени и изящно выложенных дорожек. Солнце играет на листьях кустов, от них пахнет свежестью и водой — видимо, из-за недавней поливки.

Но меня беспокоят слуги, подстригающие живую изгородь неподалёку. И ещё какой-то мужчина, прохаживающийся вдоль стен дворца. И уж точно — нага в истинной форме, привставшая на крепком чешуйчатом хвосте, чтобы дотянуться до высоких веток одного из деревьев.

Я впервые вижу одну из них вот так: наполовину женщиной в серебристом платье, наполовину змеёй. Выглядит опасно.

— Знаю, как ты мучаешься в разлуке со мной, вот и пожалела твои нервы, — выдаю Тейнану, всё же пытаясь собраться.

Улыбаюсь ему — потому что вроде как должна. Так мы договаривались? Дракон подаётся вперёд. Я замираю, а он берёт мою руку — ловко, крепко сжимает в своей.

Совершенно некстати, что от этого жеста у меня пересыхает во рту.

— Пойдём, поищем местечко, где я буду соблазнять свою будущую жену.

И то, что он так меня называет — некстати тоже.

Он ведёт меня сначала к деревьям, потом — к прикрытому кустами фонтану. Усаживает на лавочку рядом. Та и впрямь частично спрятана в листве, но далеко не полностью.

— Надеюсь, ты не соблазнял здесь какую-нибудь змейку, — срывается с языка.

— То, что ты собственница, я понял ещё по заклинанию.

— Ещё и капризная, — бросаю недобро, потому что утро добрым не назвать. — Другие ухаживания будут?

Дракон смотрит на меня пристально. Напряжение мешается со странным волнением от того, что он продолжает сжимать мои пальцы. Я пытаюсь отнять их, но Тейнан не даёт.

— И каких же, позволь узнать, ты хочешь?

— Надо обсудить, что именно ты дашь людям.

Глаза Тейнана загораются изумрудным в тени листвы. Подозреваю, что иного он ждал.

— У нас первое свидание, а ты уже торгуешься? Не знал, что ты такая. — Он смотрит серьёзнее и всё же добавляет: — Каждый из нас сможет брать только одну жену. Пусть сами решают, драконицу или человечку. Ваших женщин будут приглашать, по их воле. О, надеюсь, ты веришь, что желающие найдутся — тебя сегодня едва не порезали взглядами несчастные соперницы.

Опасные слова сочетаются с тем, что он придвигается, наконец освобождает мою ладонь, но кладёт руку на спинку лавки у меня за головой. Поза недвусмысленная и ещё более интимная. Почему-то от этого сочетания по телу бежит дрожь.

— Я думала, ты хочешь избавиться от людских жён, — отчаянно пытаюсь сосредоточиться.

— Постепенно. Чтобы не было недовольных. К драконицам начнут относиться лучше, со временем все привыкнут.

Я почти поражена — потому что терпение у меня с его образом плохо соотносилось.

— Мы платим вам дань золотом. Как насчёт отменить её?

— Ты серьёзно?

— Я бы и о запечатанной магии поговорила.

Я бы вообще хотела равенства и мира! Взгляд Тейнана становится колючим. Словно торги ему не нравятся, как и всё направление разговора.