— Тебе сегодня досталось, поэтому я прощу твою дерзость, — выдыхает он. — Но тебе правда надо отдохнуть, пока язык всё-таки не довёл тебя до беды. Рубашку оставь себе в подарок.

— Надеюсь, это не на свадьбу, — вновь не удерживаюсь я, отстраняясь.

Пожалуй, подумать — и правда замечательная идея.

Великолепная. Просто восхитительная.

Как и оказаться в тишине и темноте, подальше от полуголого дракона, который сказал мне сегодня так много.

Когда на следующий день я являюсь на завтрак, меня окатывает всеобщим вниманием. Девушки замирают, глядя на мои плечи. На одно и на другое. На серебряную метку и на тёмно-зелёную.

Они обе начинают зудеть, и я искренне жалею, что для платьев с длинным рукавом в драконьих землях почти всегда непозволительно жарко. А ещё за завтраком нас всего восемь. Ещё две невесты пропали — молчаливая брюнетка Тами и простоватая Оли.

Но, увы, не это занимает мои мысли.

И засыпая, и утром, и, кажется, даже во сне я вспоминала вчерашнюю ночь. То, как лежала беспомощной перед Сейдером. Как дрались драконы. Столкновение крыльев, огромных тел, жестоко оскаленные пасти. Бледное лицо Тейнана потом, руки на моих плечах, бесконечно серьёзный вид — и всё, всё, что он мне говорил.

Что мне делать? С мыслью, что от меня теперь во многом может зависеть будущее драконьих, а значит, и людских земель? Хочется нервно и почти злорадно рассмеяться! Неплохо для бесправной человечки, да? Я хотела подчинить одного из небесных лордов. В какой-то момент думала, что и за попытку придётся отдать жизнь. А теперь передо мной, на расстоянии вытянутой руки — почти немыслимая возможность.

Проблема только в том, что я совсем не уверена, что дотянусь до неё.

Тейнан… я хочу ему верить, но в голове всё равно сидит занозой: стоит ли? Не будет ли это очередной ошибкой? Явись мне кто-нибудь из Древних и пообещай, что черноволосый принц станет всеобщим благом, я бы не раздумывала. Но подсказок нет.

Что если он нашёл красивые слова, но на самом деле сделает людям хуже? Что если не он, так его союзники, которых я ещё не видела, мечтают жечь наших женщин на кострах?

А ещё у меня может не получиться стать хорошей невестой — и что если он разозлится, будет винить меня в этом? Что если Сейдер всё же сделает со мной что-нибудь ужасное?

Или Тейнан просто погибнет в бою, а я окажусь женой наследника, который меня возненавидит?..

Я сжимаю зубы, пытаюсь прогнать эти мысли прочь. Что я могу пока? Делать по шагу за раз. Попытаться, бездна, узнать зеленоглазого принца лучше. Решать проблемы, когда они возникнут, и верить, что безумный шанс стоит рисков.

Кто бы мог представить, что такие мысли будут виться в голове у одной из невест.

— Тебя и правда выбрали оба принца? — Лира между тем пилит меня взглядом. Руки блондинки плотно сжаты, ноздри раздуваются.

Мне, пожалуй, интересно, почему она ещё здесь. Характер у неё точно не покладистый, и шипастый ящер, которой стал ей питомцем — тому подтверждение.

— Как видишь, — отзываюсь ровно.

— Что значит выбрали? — Рыжеватая Гелла, кажется, с метками не знакома. — Это окончательно? Отбор ведь в самом разгаре!

Подруга Лиры, Нерика, что-то шепчет, глядя на меня недобро. Нервный шум наполняет зал.

Кара… сидит сбоку и слушает молча. То, что она смогла дойти до общего стола — неожиданно и приятно. Но брюнетка выглядит усталой.

Намечающиеся расспросы прерывает шум. Двери распахиваются, и в зал заходит принц Сейдер. И Тейнан — следом.

Сердце подскакивает в груди. Как бы я ни храбрилась, один взгляд на наследника — и кожа покрывается льдом. Особенно когда он невозмутимо идёт вперёд, особенно когда смотрит на нас — и, Бездна побери, прямо на меня!

Мы встаём, приветствуем принцев. Я перевожу взгляд на Тейнана. Тот еле заметно кивает, изгибает губы — возможно, действительно с обещанным интересом! Зелёные глаза привычно горят. След на его лице затянулся с ночи, стал гораздо бледнее — но всё равно заметен.

Кажется, это вызывает у невест новые тихие вопросы.

— Садитесь, леди, — предлагает Сейдер. — Позавтракаем вместе в этот замечательный день.

Замечательный. День!

Я чувствую, как сжала пальцы на краю стола — и несколько секунд не могу их расслабить, как ни пытаюсь. Внутри всё скручивается до боли, полыхает! Магия просыпается, от гнева и страха, и мне требуется жуткое усилие, чтобы не дать ей вырваться.

Нельзя! Но этот мерзавец… как у него только хватает сил улыбаться — вот так вот, снова? Как ему удаётся делать вид, что абсолютно всё в порядке?