— Невыносимо, — выдыхает Тейнан мне в рот.

— Хватит, — шепчу я, вдруг приходя в себя. Сжимаю ткань его халата. Дракон отстраняется немного.

Я просто пытаюсь обуздать чувства — с которыми явно беда.

Этот поцелуй… не похож на фальшивый. Мысль совершенно дикая — и я закусываю щёку, пытаясь развеять пламенный смерч в голове. Мысленно отвешиваю себе оплеуху.

Нет.

Просто поцелуй для дела! И не должен драконий принц привлекать меня — даже немного, даже исключительно по-мужски. Как я вообще до такого додумалась?

— Если у тебя больше нет ничего для меня, я, пожалуй, пойду, — говорю слишком быстро. — Ты же постараешься помочь хоть чем-нибудь?

— Да, — откликается Тейнан. — Я, бездна побери, заинтересован в этом, Илина.

Смотрю на него. Он — как-то странно, особенно горячо после поцелуя, на меня.

— О. Ты выучил моё имя, и недели не прошло.

Дерзкие, сейчас ярче обычного очерченные губы складываются в усмешку.

— Вот так отвечать перед двором точно не стоит. Прислать тебе учебник по этикету?

— У меня есть.

Когда я объясняю, как получила его от Сииды, брови дракона ползут вверх. Но, к счастью, хотя бы это немного сбивает напряжение. Отвлекает.

Тейнан провожает меня обратно, до спальни. Я мало смотрю на него — но его рука снова держит мою, и от этого жутко неловко.

Кажется, я чётко понимаю одно: завтра будет очень сложный день.

***

Закончив со “свиданием”, я иду к смотрительнице и остальным.

Подготовка к новому балу проходит нервно. Здесь никто не говорит о провокациях, разумеется — просто нам объясняют, как к кому обращаться, как на кого смотреть.

Видимо, чтобы завтра мы совсем уж не ударили в грязь лицом.

Атмосфера напряжённая: я ловлю взгляды соратниц-соперниц и их новые шепотки. Кары нет, и приходится держаться печальным особняком. Впрочем, я понимаю, что с брюнеткой теперь не было бы проще.

Единственная хорошая новость: Сейдер пока не пытается никуда меня позвать. Но я не представляю его планов. Когда старая нага объясняет, что завтра кто-то из женихов будет сопровождать каждую из нас на балу, в груди холодеет.

До вечера я подбираю наряд, разговариваю с зеркалом, читаю книгу по этикету.

А на следующий день бал начинается рано.

Уже после полудня нам велят переодеваться и готовиться. Ранним вечером раздаётся стук в дверь. Сердце вздрагивает: часть меня боится, что я открою её и увижу наследника! Что он всё же решит не отставать от меня, сделает неожиданный и неприятный ход!

Но за порогом — Тейнан. И это внезапно так странно: видеть его здесь, явившегося самого и без утаек. А может, дело в том, как он выглядит?

Наряд принца непривычно строгий. Штаны сидят плотно, чёрный с золотом верх похож на лёгкий дублет и прилегает к телу. И почему-то я ловлю себя на мысли, что в таком виде, когда ворот закрывает его шею, когда ткань натягивается на широких плечах при движениях, он выглядит… особенно внушительно.

— Пойдёшь со мной на бал, счастливица?

Судя по приветствию, рядом никого нет.

Как и по тому, что он шагает ко мне в комнату.

В голове много важного, но я вдруг живо вспоминаю, как мы расстались вчера. Что было ещё парой минут раньше… Смотрю на его губы. С запозданием понимаю, что он тоже оценивает мой наряд: серо-голубое платье, покрытое блестящей пылью. Оно не то чтобы слишком откровенное. Цвета напоминают утреннее небо с гаснущими звёздами. Но плечи полностью открыты, живот и грудь подчёркнуты — и что-то начинает давить на рёбра изнутри.

— Я тебе даже подарок принёс, — тише добавляет дракон.

Отцепляет от пояса сзади кожаный футляр. Мне требуется время, чтобы узнать, что внутри книга, обещанный свод законов. Быстро хватаю её, прячу её под матрас — если Сиида найдёт, скажу, что убедила ещё какую-нибудь служанку мне помочь!

— Вы очень любезны, ваше высочество.

Не кривлю душой: я и правда благодарна, что он сдержал слово.

Тейнан протягивает руку. Я набираю воздуха в грудь. Вспоминаю, какой должна быть. Расправляю плечи, выдаю свою лучшую улыбку — и вкладываю пальцы в его.

— Позаботьтесь обо мне.

— Да уж, задача не из простых, — вовсе не уверена, что он шутит.

К моему удивлению и волнению, мы всё же не совсем одни: в коридоре лорд Неррот стучится к Лире. Драконы приходят за нами не синхронно, но примерно в одно время. К счастью, Тейнан ведёт меня вперёд, не оглядываясь на сородича.

“Странно, странно!” — повторяет сознание. Шагать мимо слуг, в роли выбранной им невесты. Но мне надо собраться. Потому что когда мы оказываемся у дверей огромного зала, когда заходим внутрь, нас встречает толпа гостей.