Здесь уже почти все девушки и женихи. Зуар с рыжеволосой Геллой, улыбчивый Велейер с относительно тихой девушкой Виланой. А ещё — придворные. Их много, несколько десятков, и у меня разбегаются глаза! Мужчины все высокие, статные, — даже несколько тех, что с седыми волосами и бородами. Одежды у большинства в тон глаз или волос, отделаны богато.

И женщин не меньше.

Драконицы? И людские жёны — они ведь тоже должны быть! Я не различаю с первого взгляда, кто есть кто — и даже не знаю, знакомство с кем тревожит больше.

Сейдер стоит в центре зала. С Карой!

Мы подходим, чтобы приветствовать наследника. Он тут же пристально смотрит на меня. Как и брюнетка. Она вроде бы стоит прямо и уверенно, но бледное лицо выдаёт волнение.

А ещё… на её плече — серебряная метка.

Я едва не ахаю и поклон делаю с пустотой в голове.

— Доброго вечера, кузен. Илина, — отзывается наследник. — Не уходите далеко, начнём бал вместе.

Звучит как приказ, от которого глаза Тейнана сужаются.

На моё счастье, оставшихся женихов с невестами ждать приходится недолго. Едва они появляются, Сейдер произносит:

— Лорды и леди. Добро пожаловать на вечер, где мы все познакомимся ближе с прибывшими в наш дом людскими невестами. Надеюсь, вы будете к ним добры. Надеюсь, вы, леди, покажете себя во всей красе и не подведёте выбравших вас мужчин. Начнём со знакомств, не так ли?

Руки уже холодные. Я нервничаю — вопреки всему, на что пыталась настроиться!

Нервничаю всё сильнее.

Словно почувствовав это, Тейнан касается моей спины.

— Нас ждёт интересный вечер, да? — Взгляд Сейдера проходится по моим плечам. Уголки рта приподнимаются. В груди всё протестует, и я в очередной раз гадаю: что, что этот мерзавец задумал?!

— Тебе лишь бы спастись от скуки, — якобы лениво бросает Тейнан.

Но его плечи почему-то напряжены. А потом я понимаю, что он смотрит в сторону — и тоже перевожу туда взгляд.

Сейдер оборачивается.

К нам идут три женщины, от вида которых у меня захватывает дух. Особенно от той, что впереди.

Первое, во что впивается взгляд — её платье. Какое-то просто умопомрачительное: голубое с серебряным, с изящной юбкой, от которой расходятся дополнительные волны ткани. Кажется, что она парит и сверкает. Изящные руки и шею подчёркивают украшения, и лишь невольно оценив их, я поднимаю взгляд к лицу.

И вдруг понимаю, что видела её.

Какое-то паршивое осознание прошибает меня до того, как Сейдер говорит:

— О, леди. Позвольте представить вам Реалею — дочь уважаемого рода Моран. Мою советницу по вопросам магии и законную невесту от драконов.

Я видела её — тогда, на площадке с магами.

Вдруг вспоминаю это очень ярко.

Как я восхищалась ею. Красивой, сильной женщиной. Как мечтала просто дотянуться до силы, в то время как она управляла землёй и ветром. И как Тейнан тогда тоже смотрел на неё — пристально, сжимая перила.

Так, что мне казалось, он не замечает ничего другого вокруг.

Он продолжает смотреть и сейчас. Уже несколько секунд, не произнося ни слова. И мне становится совсем тяжело. Кара еле заметно хмурится — я вижу, что ей тоже неуютно, рядом с этой великолепной драконицей, рядом со второй невестой потенциального избранника.

Пропасть. Может, надо было просто сказать ей, что у Сейдера уже есть женщина?

А Реалея улыбается — сладко и дерзко:

— Будем знакомы, леди. Давно пора. Посмотрим, на что вы способны, да?

Первое же знакомство — а мои нервы уже звенят.

Может, из-за того, как блистательна эта женщина. “Настоящая”, - зло добавляет сознание. Драконья.

Может, из-за того, как чудовищна ситуация.

Знает ли она, что её жених едва не взял меня силой вчера ночью? Что он спокойно рассуждал, как прекрасны человечки?! Понятия не имею! Она улыбается: Сейдеру, Тейнану, и последний ведёт головой.

— Очень приятно узнать вас, — просыпаюсь я.

— Надеюсь, — улыбается драконица. — Ведь, вполне возможно, нам вместе жить. Хотя с тобой у нас больше шансов, да? — Заинтересованный взгляд на Кару. — У вас тут намечается такое милое соперничество.

По тому, как она говорит, сразу понятно: она не ставит себя ниже мужчин. Сейдер делает вид, что не замечает её колкости. Может, потому что колкость — с его подачи? Она первая из тех, кто будет нас задирать?

Её “свита” тоже представляется, и мы с Карой заверяем на разный лад, что нам приятно. Врём. Я — точно.