— Ещё бы, — поддакивает мой почти-жених. — Будь ты худшей женщиной на свете, Морет всё равно отвешивал бы тебе комплименты — настолько он хочет ко мне подольстится.

— Надеюсь, я не настолько плоха, — улыбаюсь. — В остальном мне явно повезло.

— Не спешите, вы ещё плохо знаете принца, — смеётся Морет. — Но серьёзно, раз этим вечером мы должны больше узнать о людях, расскажете нам что-нибудь?

Он тоже ждёт историй. Но вместе с тем — вовлекает меня в нормальный светский разговор.

Я смотрю на Тейнана, который берёт кубок с вином у слуги, откидывает чёрные волосы назад и спокойно, будто ободряюще изгибает губы. Почти не верю.

Он правда собрал тех, кто не будет меня задирать?

В следующие полчаса я призываю на помощь весь свой разум, манеры, обаяние. Всё!

— Значит, у вас тоже есть обычай следить, какие звёзды сияют ярче? — с энтузиазмом спрашиваю. — И по ним называть детей?

— Так заведено, — пожимает плечами одна из дракониц. — Но я не понимаю: если я захочу увидеть светила, то обращусь и рассмотрю их во всей красе. Но как люди их разглядывают?

— О, раньше мы заставляли каких-нибудь зорких мальчишек не спать ночами. Можете представить, как это нравилось им и не нравилось их родителям. Но теперь в городах есть увеличительные стёкла, трубы.

— Стёкла?

Я осторожно забираю у Тейнана прозрачный бокал и пытаюсь объяснить.

Поразительно, что драконы не знают о подзорных трубах.

Поразительно, что эта информация им интересна.

И совсем уж удивительно то, что мне удаётся расслабиться. Я говорю. Слушаю. Улыбаюсь — уверенно, по-настоящему улыбаюсь этим драконам! Разумеется, они интересуются Тейнаном, но иногда кажется, что и мои слова находят отклик, вызывают любопытство — искреннее, беззлобное.

К нам подходят новые драконы. И пара женихов с невестами. Но даже тогда, если речь заходит о людях, почти всё внимание направлено на меня.

— Ваша избранница удивительно много знает, — делает комплимент то ли Тейнану, то ли мне один из лордов.

— Для человечки она что-то, да? — отзывается принц.

Он даже менее любезен, чем остальные, но почему-то эти слова заставляют меня резковато вдохнуть.

Может, потому что он-то раньше мне и таких, кхм, комплиментов не делал. А сегодня прямо расстарался.

— Знаете, — неожиданно фыркает Тейнан, — Я тут вспомнил, что у нас бал, а болтовни столько, что мне жаль этих бедных музыкантов. Пошли потанцуем, что ли, невеста.

И смотрит на меня.

Я — на него.

Он подаёт мне руку. Мы отходим — я не могу не согласиться. Но когда пытаюсь выяснить, что теперь у дракона на уме, тот лишь пожимает плечами:

— Музыка мне понравилась. Я имею право? Ну и подумал, что ты заслужила передышку.

Мы оказываемся в центре зала, среди немногочисленных пар, и я немного лихорадочно пытаюсь вспомнить драконьи танцы. Пока Тейнан не берёт мои руки как-то слишком… плотно.

И не начинает меня вести.

Я вдруг вспоминаю, как умело черноволосый принц танцует. Его ладонь ложится мне на талию, ловко и плотно. А дальше все мысли вылетают из головы.

— Точно нет другой причины? — выдыхаю я тихо. — Всё идёт нормально?

— Более чем, — зелёные глаза странно изучают меня: взгляд касается шеи, ключиц. Стреляет обратно вверх, но задерживается на губах. — Ты же слышала.

Я несколько секунд молчу.

— Ты убедительно врёшь.

Поворот.

— Но занимаюсь этим далеко не всегда. Ты и правда удивительная человечка.

Порочные губы слабо изгибаются, но голос остаётся серьёзным.

— Эти лорды. Они твои знакомые? — Мне хочется прочистить горло. — Товарищи, может?

— Должен же и в этом дворце жить кто-то приятный. Да, я привлёк тех, кто получше, чтобы остальные оценили твой триумф. — Тейнан делает паузу. — И ты действительно была хороша сейчас. Без прикрас.

Зачем он говорит это? Подбодрить меня? Наверное. Потому что ему нужно, чтобы я не раскисала. Но какие бы цели дракон ни преследовал, слова работают. Как и взгляд, по-прежнему обжигающий кожу. Прикосновения к руке, к спине, к волосам. Уверенные, почти восхитительные движения, от которых сбивается дыхание.

— Я правда похожа на Реалею? — спрашиваю… потому что именно в этот момент понимаю, что больше не могу держать сомнения в себе.

Пальцы Тейнана на моих позвонках напрягаются.

— Немного.

— И ты выбрал меня изначально за сходство?

— Почему ты задаёшь такие вопросы, невеста? — Зелёные глаза ловят отблески света — не зло, но с каким-то особым чувством.

Действительно. С чего бы?

— Потому что она ясно дала понять, что я её бледная тень. И половина двора вместе с ней, — шепчу яростнее, чем рассчитывала. — И подружка твоей драконицы, вероятно, пыталась меня оклеветать!