Может, так надо? Может, если он будет всё время со мной, меня никто не воспримет всерьёз? Сейдер пожалуется?

Или ему просто нужно поговорить с женщиной, о которой он мечтает!

Плечи дёргает. Я едва не делаю шаг к ним, чудом останавливаюсь вовремя! Потому что Тейнан выглядит так, будто забыл обо мне совершенно.

И это… ломает веру.

Хочется вдруг тоже что-нибудь сломать. Например, наш план! А может, если я тихо провалюсь, его высочество не сможет придраться, будет вынужден меня отпустить? Мысль не благородная. Низкая, злая. И всё же, пока он обсуждает своё прекрасное будущее с драконицами, она вкручивается в голову!

Я кое-как сжимаю зубы. Рассматриваю зал, пытаюсь понять, как дела у других девчонок. У большинства — нехорошо. Кара вроде бы улыбается Сейдеру, но на её щеках румянец. Я сомневаюсь, что от доброго смущения. Неподалёку Гелла и Садина болтают с толпой драконов и дракониц. Обе, достаточно не пугливые, выглядят сейчас так, будто хотят сбежать.

Сбоку вдруг раздаётся шум.

— Да вы что, специально издеваетесь?! — Нерика, подруга Лиры, кричит на служанку. Та что-то бормочет, рассыпается в извинениях, испуганно склоняется к подолу платья девчонки — порванному до колена.

Я смотрю на них — просто смотрю с бурей эмоций.

Кажется, Нерика не выдержала первой.

Кажется, я знаю одну из тех, кого завтра выгонят. Возможно, это к лучшему — подруга Лиры явно меня невзлюбила, её могли против меня использовать. Но сейчас я не чувствую ни капли удовлетворения.

Я знаю о провокациях — и всё равно готова грызть зубами стену. А другие? Они же просто думают, что бал идёт худшим для них образом! Чувствуют себя униженными. Ещё и наверняка виноватыми ни за что! Мы держимся так далеко друг от друга, не можем поделиться переживаниями, не можем ничего противопоставить.

К Нерике я не иду — её пытается успокоить подоспевший жених.

Зато взгляд случайно падает на две фигуры неподалёку.

Не знаю, под каким предлогом оставил свою спутницу лорд Велейер, но та стоит у колонны, почти загнанная другим драконом. Не из женихов. Крепкий мужчина с голыми руками и наглым взглядом наклоняется к ней, говорит что-то — неприличное, судя по тому, как горит её лицо.

Она хрупкая, маленькая, едва достаёт ему до плеча.

Раньше, чем понимаю, я иду к ним. Вдруг переставая думать, переставая отдавать себе отчёт в том, что творю! Глаза застилает пелена, в голове стучит, кровь кипит в венах.

— Да бросил тебя жених. И я понимаю, почему. Двух слов связать не можешь. Не ломайся: я танец предложил, а не постель, кукла. Или хочешь, чтобы я всем рассказал, какая ты наглая за…

— Добрый вечер, — вклиниваюсь я без разрешения.

Дракон замолкает и смотрит на меня с удивлением. С недовольством. От него несёт вином.

— Ещё одна отбилась от стаи? — сужает глаза. — Тебе что нужно, призовая невеста?

— Меня зовут Илина, — представляюсь, не склоняя головы. Перевожу взгляд на девчонку: — Вилана. Ты могла бы помочь принцу Тейнану?

Раз Сейдер посылает женщин с поручениями, почему бы моему фальшивому жениху тем же не заняться!

Она хлопает глазами.

— О… да, конечно.

— Ты что, страх потеряла? — рычит дракон. — Какая ещё помощь?

Я разворачиваюсь к нему.

— А вам не кажется, что вы ведёте себя неподобающе? Оскорбляете лорда Велейера в его отсутствие? Запугиваете его невесту ложью?

Его глаза вспыхивают. Раньше я могла бы сказать, что он ведёт себя чем-то похоже на Тейнана — но сейчас думаю, что куда грубее. Отвратительно.

Я рассчитываю на одно: что если он здесь с провокациями, то отступит.

Но он почему-то раздувает ноздри. И надвигается на меня.

— А по-моему, лгунья здесь ты. Хоть знаешь, кто я?

Очередной напыщенный придурок! Ответить я не успеваю — потому что он вдруг хватает меня за руку. Запах вина бьёт в ноздри. Теперь его взгляд кажется осоловелым. Внутри всё взвивается. Мне кажется, из меня вот-вот хлынет магия, и это плохо, неправильно!..

А в следующий миг сверху трещит.

Мерцает свет. Я успеваю задрать голову. Сердце успевает ухнуть.

Шар-светильник, прикреплённый к колонне, срывается и падает.

Всё происходит очень быстро. Секунда — и моя рука свободна, и я рвусь назад. Время будто останавливается — и я успеваю увидеть, как диковинный шар разбивается о голову дракона. С жутким звоном! Осыпая его огнём, какой-то пыльцой, которая вспыхивает на тёмных волосах, на плечах, на одежде! Больше ничего. Я закрываюсь руками и только слышу в темноте, как кричит мужчина, как звенят по полу осколки!