Оказывается, можно обнимать ещё крепче — так, что перехватывает дыхание. И сил сердиться на него просто не остаётся — я все растеряла.

— Это была последняя проверка, Эби. Клянусь, последняя! Я должен был увидеть, что ты станешь делать, если получишь власть над сильным магом. Власть, Эби — вот что лучше всего показывает истинное лицо человека.

— Ну что, увидел? — бурчу с притворным недовольством, а сама прихватываю губами снежинку, которая по какому-то недоразумению забыла растаять на чёрной ткани.

— Увидел. Нет у тебя никакого «истинного лица». Вся, как на ладони — моя маленькая неправильная ведьма… — кажется, на моих волосах тоже остались снежинки, и кажется, ему тоже нравится собирать их губами. — И знаешь, что?

— М?..

— Я ведь правда собирался отпустить тебя… насовсем. Думал, что совершу благородный поступок, если верну тебе свободу и отправлю в любимый лес. Но…

Губы опускаются ниже, касаются кончика уха, проходятся цепочкой быстрых поцелуев до самой шеи, где так быстро бьётся мой пульс в ожидании его следующих слов.

— Но? — поторопила я его.

— Но у меня не получилось. Я сдаюсь. Надеюсь, это потешит твоё ведьминское самолюбие — всё-таки у тебя получилось меня приворожить. Стоило увидеть, как ты собираешься идти через всё это поле… и представить, как ты остаёшься одна в лесу… это выше моих сил, Эби. Так что ставлю тебя перед фактом — ни на какую свободу ты не отправляешься. С этого момента находишься в моём личном заточении и поверь, я смогу тебя защитить от всего мира, если потребуется. Ну что, бедовая моя, пойдёшь со мной?

— Кто ж узников о таком спрашивает… — улыбнулась я неверящей, счастливой улыбкой, наслаждаясь тем, как его пальцы перебирают пряди волос на моей спине. — Узников положено хватать и тащить в заточение!

Ну и меня схватили и потащили обратно к повозке. Уголёк уже давно ждал, запрыгнув внутрь. Этому пройдохе не нравилось шастать по холодному снегу.

— Ой, а можно только я не полезу внутрь? Мне там… неуютно. Я лучше с тобой рядом посижу. Можно?..

— Не свалишься? — с сомнением смерил меня взглядом мой Инквизитор, ставя на землю.

— Нет! — просияла я.

Ехать на козлах оказалось очень даже удобно и приятно. Особенно если покрепче ухватить под руку своего мужчину и положить голову ему на плечо.

Тряска убаюкивала, да и сил после всего пережитого совсем не осталось, и я медленно начала погружаться в сон.

— А мы куда едем хоть? — сонно пробормотала я через какое-то время. Всё-таки любопытство — моя вторая натура.

— Как это куда? В Чёрный камень разумеется. Домой.

Это «домой» прозвучало так тепло, что мне захотелось мурлыкать от удовольствия.

— А где это — Чёрный камень?

— Хм. Эби, ты дальше Тормунгальда своего нос вообще высовывала когда-нибудь?

— Неа.

— Ну тогда не стану ничего рассказывать. Будет тебе сюрприз.

Я смогла помолчать минуту, не дольше.

— А ехать далеко?

Родерик рассмеялся.

— Вот ведь любопытная! Не далеко. Собственно, мы уже почти приехали. Я и перевёлся в Тормунгальдский округ только потому, что мать жаловалась, что почти меня не видит. Хотел быть поближе. Да и дела в Чёрном камне подзапустил, надо бы заняться. Я действительно редко навещал место, с которым оказались связаны невесёлые воспоминания. Почему, ты думаешь, твоя мать так быстро вернулась к тебе в тот день, после того, что совершила? Мой дом находится всего лишь в часе езды от города. Так что просыпайся уже, соня.

Я даже встрепенулась после такого и села прямо. Протёрла заспанные глаза.

Ой.

Вот даже не так. Ой, мамочки!!

Я посмотрела на своего Инквизитора, ожидая подтверждения догадке.

— Это что, и есть Чёрный камень?!

— Ну да! — он улыбался, откровенно наслаждаясь произведённым эффектом.

— Ты же говорил, что это дом!!

— Домом называют место, где живёт человек. А я здесь живу, представь себе.

Я как-то притихла и почувствовала себя совсем маленькой и ничтожной ведьмочкой, которая незнамо как оказалась на месте, совершенно для неё не предназначенном. Ну я и дура! Хотя, наверное, надо было догадаться. Я же знала, что Алантеры — один из самых древних и богатых родов Королевства. А Родерик обмолвился, что его возглавляет. Это значит, что он из старшей ветви — скорее всего, принял старшинство после смерти отца.

Чёрный камень оказался здоровенной крепостью, обнесённой высокой крепостной стеной — с самым настоящим крепостным рвом, крепостными подъемными воротами, сейчас опущенными, прочными двустворчатыми воротами, узкими окнами-бойницами и всем, что ещё положено иметь крепости. За стеной на фоне ночного неба маячили тёмные громады высоких каменных построек с двумя квадратными башнями по левому и правому краю. В одной из них горело окно, несмотря на поздний час. Да это место по размерам почти с Тормунгальд, если не брать пригороды!!