Чем больше времени проходило, тем яснее я понимала: моя затея не удалась. То ли злодей уже успел пережить свою неудачу, то ли его вообще здесь не было.

Громкий стук церемониального посоха возвестил появление императора, заставив меня развернуться и прекратить копаться в эмоциях.

— Его Императорское Величество Аэргар Эль-Най де Агадерр.

Он вышел на небольшое возвышение в конце зала и оглядел гостей, склонившихся перед ним. Такой красивый, сильный, величественный, что у меня что-то дрогнуло внутри.

— Я хочу поприветствовать всех, пришедших сюда в этот исторический день. День, который ознаменовался тем, что на карте Отрая появилось новое государство. Тысяча восемьсот девяносто шесть лет назад Фрилейв Эрмебор и Виал де Агадерр подписали соглашение о создании Империи Нарн.

В этот момент мне по нервам полоснуло такой ненавистью, что я чуть не упала. Что это такое и, самое главное, от кого?

Растерянно заскользила взглядом по собравшимся гостям. Как же их много. Эмоции переплетаются в такой густой клубок, что не разобрать, где чьи. Во время речи императора в зал никого не пускали, значит это кто-то, кто уже давно присутствует здесь. Но что же вызвало эти чувства?

Но ненависть, так ярко и резко вспыхнувшая, так же стремительно затухла, растворившись в общем фоне и оставив мне только неприятный привкус на языке. Так и не поняв, кому она принадлежала, я растерянно закусила губу. Что это было? Наш заговорщик все же проявил себя? Хотя нет, как-то совсем не похоже. Слишком уж быстро все случилось. Такое ощущение, что просто кому-то наступили на ногу или, например, какая-то дама заметила на сопернице такое же платье, как у нее.

Боги, наверное, я просто слишком чувствительна сегодня. Ищу угрозу и нахожу ее в самых рядовых моментах? Как же понять, права я или нет?

Мысленно приказав себе успокоиться, обратила свое внимание на императора. И успела как раз к концу поздравительной речи.

— …идет по пути развития, прогресса и процветания. И пусть ничто и никто не собьет нас с этого пути.

Зал утонул в аплодисментах. Его Величество спустился к гостям. Зазвучала музыка. Кто-то отправился танцевать, кто-то погрузился в степенные разговоры, кто-то решил отдать должное закускам и напиткам. Мы же с принцессой, получив четкие инструкции держаться вместе, ничего не есть и не пить, переглянулись и двинулись к одной из ниш у стены.

— Все в порядке? — спросила Сандра.

— Да, — немного криво улыбнулась. — Просто после наших приключений я теперь постоянно жду подвоха.

— Еще бы, — повела плечом девушка. — Но ведь здесь с нами ничего не может случиться.

— Надеюсь на это, — пробормотала я, провожая взглядом мужчину, знакомого мне по истории с приворотом, который прогуливался по галерее второго этажа и цепко осматривал зал.

Заметив мой интерес, он слегка склонил голову и вернулся к своему занятию.

— Эльнуир окружен коконом защитной магии, — голос принцессы заставил меня повернуться к ней. — Это сила Первородного Пламени, не одно поколение де Агадерров вложилось в защиту. И она охраняет своих потомков.

— Но я-то не принадлежу к роду де Агадерр.

— Это пока, — хихикнула девушка.

— Я бы попросила без намеков, — нахмурилась нарочито грозно.

— Леди, — подошедший Ридеон напрочь задавил мой праведный гнев, — все в порядке?

— В порядке, — ответила я, а Алессандра согласно кивнула.

— Тогда надеюсь вы не приняли мою просьбу об осторожности за приказ весь вечер прятаться у стены? — друг очаровательно улыбнулся любимой. — Потанцуете со мной, Ваше Высочество?

— Конечно, — слегка порозовела та.

Счастливая пара удалилась танцевать, а я снова решила осмотреться. Ведь мне все еще тревожно, несмотря на все уверения Рида. Никак не получалось выбросить из головы ту ненависть, которую я почувствовала недавно. И, прохаживаясь вдоль стены, я подслушивала, рассматривала, оценивала, в надежде на то, что сумею понять ее источник. Пока меня не прервали.

— Леди Дионея, — протянул мне руку император, совершенно неожиданно оказавшийся у меня на пути. — Позвольте пригласить вас на танец.

— Но… — я нерешительно оглянулась на принцессу, которую кружил в танце друг.

— Сегодня Алессандру будет сопровождать Ридеон, — понимающе улыбнулся мужчина. — А я буду развлекать вас.

И мне ничего не оставалось, как кивнуть. Мы вышли в середину зала и присоединились к танцующим парам.

— Все же решила не демонстрировать мой подарок? — хитро прищурился мужчина, погладив пальцами запястье, на котором под иллюзией можно было почувствовать цепочку.