— А вам так хотелось, чтобы я стала самой обсуждаемой персоной на этом вечере? — не удержалась от шпильки. — Эльнуиру не достает свежих сплетен?

— Со сплетнями все в порядке, — парировал он. — У Ридеона есть целый отдел, который их придумывает.

— Не можешь побороть — возглавь, — я провозгласила иронично.

— Вообще-то, один из моих предков говорил это о публичных домах. Но в целом да, сплетен это тоже касается.

Я только тихо хмыкнула

— Ты слишком напряжена… — тихо заметил император, глядя мне в глаза. — Боишься меня или той опасности, которая может подстерегать рядом со мной?

Он смотрел так внимательно, так серьезно, что я даже растерялась. Как будто у этого вопроса есть какой-то глубинный смысл, которого сразу и не поймешь. И можно было бы сказать «да, мне страшно находиться радом с вами», но эта гадкая ложь разрушила бы что-то такое, без чего стало бы очень грустно и больно. Поэтому решилась и твердо сказала:

— Рядом с вами я ничего не боюсь.

И от теплой улыбки на мужских губах стало так хорошо, что забыла обо все на свете. Боги, что я творю? Ведь так нельзя. Чем глубже вязну в мужчине по имени Аэргар де Агадерр, тем серьезнее будут последствия. И я понимала это как никто другой.

А император, похоже, воспринял мои слова как руководство к действию. После этого танца был еще один, потом еще и еще. Когда сказала, что хочу немного передохнуть, он сразу же вывел меня из круга танцующих, но не позволил уйти, а сопроводил к одному из диванов и увлек разговором о новейших магических разработках.

Интерес вокруг сгустился настолько, что его, казалось, можно было ножом резать. Меня провожали взгляды, полные зависти, ревности и какого-то странного злорадства. А Рид явно не собирался приходить ко мне на помощь, целиком и полностью посвятив себя принцессе.

Но все когда-нибудь кончается. Закончился и этот вечер, принцесса подошла к нам и, немного виновато улыбаясь, сообщила, что устала и хочет к себе. Я, естественно, ушла вместе с ней.

— Ну как? — с надеждой спросил Рид, когда уже глубоко за полночь пришел ко мне в гостиную.

Я полулежала на диване в полной темноте и с холодным компрессом на лбу. События последних дней дались мне очень нелегко, я и чувствовала, что еще немного — и голова начнет трещать.

— Ничего, — не стала врать. — Либо он хорошо контролировал свои чувства, либо нашего заговорщика там вообще не было.

— Жаль.

— А доктор Эр-Ноли был на приеме?

— Нет, — помрачнел Ридеон. — Он сказал, что уже не в том возрасте, чтобы развлекаться на балах.

— Понятно, — кивнула задумчиво.

— Подозревать его неприятно. С одной стороны, это человек, беззаветно преданный императорской семье. Он помогал появится на свет еще отцу Аэргара, потом самому Аэргару и его сестре. Он лечил Алессандру, когда та болела после гибели родителей. Словом, доктор Эр-Ноли тот, кому мы доверяли безоговорочно. Но, с другой стороны, он знает об императорской семье столько, сколько не знаю, пожалуй, даже я. И денег у него хватает, и связей, и доступа.

— Не верю, что это он. Зачем ему?

— Согласен, — кивнул мужчина. — Доктор вполне доволен жизнью и своим местом в ней. У него есть жена, трое детей и пятеро замечательных внуков. И нет ни одного повода ненавидеть императора.

— Но проверить подозрения вы обязаны, — вздохнула я.

Мы ненадолго замолчали, каждый думая о своем, а потом друг неожиданно предложил:

— А хочешь, покажу, как выглядит сердце Имперской службы безопасности?

— Покажи, — загорелась, сразу забывая об усталости и отбрасывая компресс.

— Прошу, — взмах руки и мы шагаем в открывшийся портал. — Вот она. Святая святых Службы безопасности. Аналитический отдел.

Я с любопытством огляделась. Это была большая комната без окон. На одной из стен висела огромная доска с нарисованной на ней сложной схемой из множества компонентов и соединяющих их линий. Чудь дальше можно было увидеть самые разные карты, таблицы и графики, среди которых я узнала длинный список подозреваемых. У стены напротив стояли многочисленные шкафы, забитые бумагами и артефактами. А посередине располагался длинный стол с двумя десятками стульев. И ни одного человека.

— Почему здесь так пусто? — спросила тихо.

— Ночь ведь, — пожал плечами Рид. — Сонный сотрудник — плохой сотрудник. Нет, есть те, кто любит работать и ночью. Но основное действо происходит здесь днем.

Аналитики… Те, чьим главным достоинством было умение думать, выстраивать логические, а иногда и совсем нелогичные связи. Те, кто умел обрабатывать огромные объемы информации, вычленяя самое нужное из, казалось бы, незначительных фактов. Здесь не смотрели на пол, возраст, родовитость или магическую силу. Многие из аналитиков даже постоять за себя не могли в рукопашной. Но они были мозгом организации, без которого ее работа была бы невозможна.