— В таком случае я просто не могу не продолжить вам остаться здесь. Наша горничная подготовит лучшую комнату.

— Нет-нет, — запротестовала я энергично, напуганная такой перспективой. — не стоит беспокоиться. Я лучше домой.

— Ну куда же вы пойдете, Вивиан, — настойчиво произнёс мэр. — Тем более, что на улице очень сильный туман. Вы рискуете заблудиться и попасть в неприятности.

Мужчина склонился надо мной и пристально посмотрел в глаза. А я вдруг ощутила, как стало нагреваться кольцо на цепочке под платьем. Только этого ещё не хватало. Он снова пытается на меня воздействовать!

— И все же я пойду, — ловко освободила руку и отступила на шаг, стараясь, чтобы это не выглядело бегством.

— Ну как знаете, Вивиан, как знаете, — скривился мэр недовольно, но сразу навесил на лицо улыбку.

Я вежливо кивнула, забрала куртку и поспешила убраться из этого дома. Сыта по горло этим фальшивым гостеприимством.

Выйдя за дверь, посмотрела на сад и обречённо вздохнула. А ведь мэр не соврал. Густой молочно-белый туман заливал все вокруг. И видеть я могла только футов на пять вокруг себя. Вот же засада. Дойти до дома будет непросто. Могу заблудиться или по пути провалиться в какую-нибудь канаву.

Ну уж нет, лучше пойду наощупь, чем вернусь обратно. В конце концов, дорогу я помню хорошо и не должна запутаться в поворотах.

Осторожно спустилась со ступенек и медленно побрела по дорожке, стараясь рассмотреть, что впереди. Вокруг не было ни души. Особняк уже скрылся в туманной пелене, но музыка все еще доносилась до меня, создавая какую-то полуреальную мистическую атмосферу. В свете сегодняшнего открытия это было особенно дико.

Неожиданно где-то рядом послышался глухой рык. Я медленно повернулась на источник звука и испуганно замерла. Совсем недалеко от меня под каким-то пышным кустом, вроде розового, виднелась массивная тёмная туша. Рык повторился, туша шевельнулась, подалась ближе, и я узнала в ней одного из хозяйских псов. Он смотрел на меня своими маленькими злыми глазками и скалил зубы, будто ждал повода наброситься. Когти собаки разрывали мягкую влажную землю. Шерсть на загривке встала дыбом. Осевшие на ней капельки тумана заставляли шерстинки слипаться и топорщиться, создавая впечатление, будто пес покрыт короткими колючими иголками. Откуда он здесь взялся вообще? Таким монстрам положено сидеть на привязи.

— Хорошая собачка, не ешь меня, я не вкусная, — прошептала я тихо, лихорадочно вспоминая, как себя правильно вести. Не смотреть в глаза, не бежать, не поворачиваться спиной. В общем, притвориться мертвым и не отсвечивать.

Почти не дыша я осторожно сделала шаг в сторону ворот. И пошатнулась, когда неудачно попавший под туфель камешек звонко прокатился по плитами дорожки. Рык тут же послышался и с другой стороны. Справа мелькнула приземистая черная тень, а потом и еще одна. Мамочки, да их же здесь вообще трое. Они меня загрызут и не заметят.

— Пошли вон, — вдруг раздался голос за моей спиной, и я чуть не заорала, когда на плечо легла тёплая рука.

— Пошли вон, — повторил Эрик ещё раз, тихо, но жёстко.

И как ни странно, псы послушались. Недовольно фыркнули, оскалились, демонстрируя белые зубы, и бесшумно растворился в тумане.

— Испугалась? — повернулся ко мне мужчина и внимательно осмотрел.

— Немного, — криво улыбнулась я. — как вообще можно выпускать их просто так? Это же настоящие монстры. Вдруг они покалечат кого-нибудь?

— Любимые питомцы мэра. Умные, но очень злые и жестокие твари. По правде говоря, они мне тоже совсем не нравятся. Вот только сама понимаешь…

— Понимаю. Они дружелюбные и совсем не кусаются, а просто хотят поиграть, — передразнила я типичного самоуверенного собачника. Ладно, оставили меня в покое, и то хорошо.

— Уже уходишь? — спросил мужчина.

— Да, — просто ответила я.

Как жаль, что я не могу ничего ему объяснить. Мне бы сейчас очень не помешала капелька логичной рассудительности любимого мужчины, чтобы разложить все по полочкам, найти хоть какую-то закономерность в том хаосе, что творится вокруг.

— Я провожу тебя, — это был не вопрос, а констатация факта.

— А как же гости? — растерялась я. — Ты их бросишь?

— Полчаса моего отсутствия они переживут, — отмахнулся жених. — А одной бродить в этом тумане просто опасно.

Эрик взял меня за руку и уверенно повёл в сторону Ивовой улицы. А я чуть не разревелась от восторга, когда наши пальцы переплелись. Каким наслаждением было просто прикасаться к нему. Такое ощущение, будто делала это последний раз целую вечность назад.

Плотный туман окружали нас со всех сторон. То и дело в нем резко возникали размытые силуэты домов и деревьев, чтобы через несколько шагов раствориться в белой хмари. Мелкие капельки оседали на волосах, стекали по лицу, упрямо пробирались под одежду. И ни звука вокруг, только тихий стук моих каблуков разбивал эту мёртвую неестественную тишину.

Но все-таки хорошо, что я не одна. Тротуар был ровным, но кое-где попадались колдобины и щели, и только сильная рука любимого спасала от обидного падения. Внезапно появляющиеся в тумане ветви деревьев норовили вцепиться в прическу или поцарапать лицо. Иногда казалось, что совсем рядом мелькают какие-то странные тёмные тени, а ощущение чужого пронзительного взгляда, сверлившего спину, не отпускало до самого дома. Интересно, это за нами и правда кто-то следит или у меня паранойя разыгралась? Я уже ни в чем не уверена.