Изумлению моему не было предела. Нижняя ступенька лестницы действительно была покрыта тонкой корочкой льда. И очень странно, что я ее не заметила с самого начала. Я скосила встревоженный взгляд на дракона, но он безразлично пожал плечами:

— Конденсат, наверное, замерз. Температура разнится между подземельем и нишей, где была запрятана лестница. — спокойно предположил он, а мне стало на мгновение совестно. И как я могла подумать, что суровый князь Северных Земель будет зачаровывать лестничные ступеньки. Чего ради? Глупости, конечно. Виной всему моя невнимательность.

— Я буду осторожна, не переживайте, — тихо пролепетала и забралась двумя ногами на нижнюю ступеньку, благополучно миновав заледеневший участок. — Господин Сигвальд, не могли бы вы забрать свой камзол, а то он сползает с плеч и отвлекает меня. — протянула ему верхнюю одежду, оставаясь в платье, не сковывающем мои движения.

— Конечно, госпожа ин Атей, — тяжело сглотнул дракон, зря, он до конца завтрака не досидел, кажется, кушать уж больно сильно хочется.

Морозец колючими иголками тут же прошелся по моим рукам и позвоночнику, но я быстро встряхнулась и начала свое восхождение. На удивление, конденсат не коснулся последующих ступенек. Я бросила недовольный взгляд вниз и заметила, что этот наглый ящер не сводит глаз с моих ног.

В общем, по лестнице я забралась без проблем, но вот наверху поднять крышку у меня не получалось.

— Не открывается люк! Может, магией его шарахнуть? — предложила я, скапливая заряд на пальцах. Как по мне — быстро и эффективно.

— Не стоит, я помогу, — решительно отозвался дракон и стал подниматься вслед за мной по лестнице.

Я бросила на него хмурый взгляд, но возразить ничего не успела. Только было открыла рот, как он уже оказался стоящим за мной. Сердце ухнуло, туфелька начала соскальзывать вперед, упираясь каблуком в ступеньку, равновесие отправилось в преисподнюю ко всем демонам, но сдвинуться с места мне не позволила твердая грудь, оказавшаяся позади меня, и крепкие руки, обхватившие лестницу по обе стороны от моих.

Тяжело сглотнула на этот раз уже я, и мой взгляд скользнул вниз на ноги. На одной со мной ступеньке расположилась пара мужских сапог, буквально зажав меня в тиски между собой. Падать вмиг перехотелось, да и не получилось бы.

Скажу честно, мне никогда не было так стыдно и так жарко одновременно, никакой могильный холод подземелья не спасал меня от внутреннего жарка и тепла, исходящего от мужчины за моей спиной. Я пылала внутри и снаружи, не имея возможности обуздать глупые непонятно откуда и зачем свалившиеся на меня чувства. А стыдно было из-за того, что умом-то я прекрасно понимала — не ведут себя так взрослые женщины, а противопоставить этому знанию ничего не могла.

Одна надежда оставалась на темноту, в которой было незаметно, как горят огнем мои щеки.

— Может, я спущусь, а вы люк спокойно откроете? — сдавленно предложила я, желая провалиться сквозь лестничные ступеньки. Кто бы мне позволил. Дракон, вроде бы и не удерживал меня, но я была уверена, что упасть он мне точно не даст.

— Да, куда же вы спуститесь? Стойте, я уже почти открыл, — выдохнул мне в затылок, и еще сильнее впечатался в мое тело, предупредительно обхватив второй рукой поперек живота. — Все, можете, забираться выше. — яркий дневной свет залил темный ход лаза, и носа коснулся прохладный воздух с нотками сена и конского навоза.

Я зачастила ногами по ступенькам и, поднявшись, оказалась в лошадином стойле. Кобыла недоуменно скосила на меня глаза и возмущенно заржала. Спасибо, что копытом не лягнула.

И какой демон дернул Эйнара замораживать эту несчастную ступеньку? Он хотел бы обвинить во всех прегрешениях свою пронырливую драконью сущность, но нет, ящер схоронился на дне души и подленько подхихикивал, наслаждаясь происходящим.

Когда придумал нелепое объяснение про конденсат, испугался, что ведьма не поверит. Ведь и правда, сущую глупость сморозил. Но нет, Вильгельмина сделала вид, что подвоха не заметила. А устыдиться в полной мере Эйнар попросту не успел, сначала ведьмочка сбросила с плеч безразмерный камзол, поразив его воображение своей ладной фигуркой в обтягивающем платье, а потом ее прелестные ножки совершили контрольный выстрел, когда стали с легкостью и грацией перебирать ступеньки.

По-хорошему, по-джентльменски, надо было отвернуться. Ну, или хотя бы не так жадно пялиться на аппетитные формы верховного, демон ее побери, мага. Платье оказалось не просто обтягивающим, но и еще с одним огромным подвохом — разрез на юбке сзади доходил коленных ямочек и являл дракону вид стройный ножек в черных чулках с декоративной стрелкой-швом. Казалось бы пустячок, но Эйнару было не смешно. Вот она карма! Наказание за замороженную ступеньку! Смотри, но не смей касаться, не твое! Но как же хотелось протянуть руку, коснуться мягкой шелковой ткани, пробежаться пальцами по черной стрелке вверх… Фантазия лорда-дракона разбушевалась ни на шутку, ему стало до боли в причинных местах интересно узнать, кружевной ли верх у этих чудных чулочков, или строгий классический.

— Демоны-искусители, — беззвучно прошипел он и прислонился лбом к прохладе железных ступенек. Ведет себя как идиот малолетний. А он лорд, дракон, князь, наместник, ну, совсем не безусый мальчишка!

— Не открывается люк! Может, магией его шарахнуть? — раздался девичий голосок откуда-то сверху. Эйнар встрепенулся и нахмурился, только салюта из железного люка ему на голову и не хватало.

— Не стоит, я помогу, — быстро взобрался он по лестнице и на секунду завис, поравнявшись с талией ведьмы, а, может, и не талией вовсе. Сердито покачал головой, костеря собственную неразумность, и двинулся дальше, осторожно вставая позади верховного, мать ее, мага.