— Эт-то… Эт-то… — показывала в угол кабинета. Открыв огромную клыкастую пасть и выпучив красные глазища, на меня смотрел самый настоящий икт!

— Бу! — рыкнул Рагнар мне на ухо, а я, визгнув, подпрыгнула. — Это всего лишь чучело.

— Какой огромный! — ростом не менее пяти метров монстр доставал рогатой головой до самого потолка просторного ректорского кабинета.

Раньше мне не доводилось рассматривать иктов так близко, да и хвала ассам, я вообще с ними никогда не встречалась. Видела только на картинках в книгах, да и по рассказам бабули знала насколько эти демоны Подземного мира кровожадны. Двадцать лет назад во время Великой Освободительной Войны их окончательно затолкали на самое дно колодцев, из которых они вырвались. И установили везде такую охрану, что когда каким-то образом прорываются сквозь защитную печать, то их быстро уничтожают. Один раз, кажется, были сложности… Не погиб ли тогда отец нынешнего императора?

К счастью наш лес располагался далеко от колодца, поэтому иктов можно было не боятся. И пока я разглядывала темно-зеленую, очень стойкую к любой магии и похожую на камень кожу, ректор небрежно заявил, что он загнал этого икта в угол и убил, имея под рукой лишь маленький кинжал.

Я слушала его рассказ с нескрываемым восторгом, чем воодушевила дракона похвастаться еще и коллекцией клыков — после победы над иктами он вырывал их зубы голыми руками.

Вот права была бабуля — хочешь какого мужчину заполучить — молчи, смотри на него, вытаращив восхищенный взгляд, и все будет асси-асси.

Наконец он счел, что я достаточно впечатлилась и, прищурившись, посмотрел на меня, будто оценивая.

— И кем же мне надо будет работать? — спросила осторожно. — Надеюсь, не приманкой для иктов?

А то мало ли.

Рагнар рассмеялся, а я зачаровано уставилась на смеющегося дракона. Может он уже достаточно подобрел и пора попросить инициировать меня по-быстрому? Время вполне подходящее, конец рабочего дня…

— Послушайте, я… — начала свою историю снова, но мужчина от меня отмахнулся и задал совершенно неожиданный вопрос.

— Слышала про папоротник златолистый?

— Тот, что цветет раз в сто лет и всего лишь несколько секунд на рассвете?

— Он самый. Будешь его караулить, он вот-вот должен расцвести. А как расцветет — сорвешь и вот в эту шкатулочку засунешь.

— А вам… зачем? — я усиленно пыталась вспомнить, чего с папоротником можно сделать и где использовать. И не могла! Это я-то!

— Тебе знать не обязательно, — отрезал драконище. — И вообще… пока можешь еще вокруг там все в порядок привести. А взамен можешь пожить пока в Академии. Согласна?

— Конечно! Только…

— Что? — нахмурился дракон, а я зябко передернула плечами, кутаясь в промокший тулуп, который от влаги стал тяжелым и жутко холодным.

Но не о возможности заболеть я сейчас думала… а об огромном шансе инициироваться здесь и сейчас.

— Вся моя одежда промокла под дождем… — сказала томным голосом.

— И?

— А ничего другого у меня нет…

— Ну?

— А у вас тут в кабинете так тепло и уютно. Вы не против, если я разденусь и немного подсушу вещи у камина? — захлопала ресничками, проникновенно заглядывая дракону в глаза. Вот оно. Сперва разденусь сама. Потом раздену его. Поцелую. Слова ритуальные проговорю — заучила так, что ночью меня подними — вспомню. А потом…

— Нузачтомнеэто… — закатил глаза ректор, а затем взмахнул руками.

Меня обдало потоком горячего сухого воздуха, который проник, казалось, всюду, полностью высушивая влагу. Я вмиг согрелась и поняла, что одежда стала абсолютно сухой. Жаль, не чистой.

— Не благодари, — отмахнулся Рагнар и жестом указал на двери.

Эх… Знал бы он, что я думаю о нем сейчас… вместо благодарности.

12

Комендант — мрачноватый маг с огромным крючковатым носом и раздутым пузом — узнав о “месте заселения” даже как-то преобразился. В том смысле, что его уныло-брезгливое выражение лица сменилось на жалостливое, и в мое новое обиталище провожал он меня едва ли не со слезами на глазах.

И жалко-то ему было не места — меня, скорее.

Но вот у меня мой временный дом никаких слез и неудобств не вызвал. Нормальная такая хозяйственная постройка в глубине того, что здесь именовали “академической лесной чащей”. Недалеко от папоротника, кстати.

Это они настоящую чащу и хозяйственных пристроек не видели.

По мне так эти кустики и цветочки больше были похожи на сад, а то что в сараюшке крыша чуть обвалилась, да стены в прорехах — так ближе к природе буду. Тем более что прорехи в досках были перевиты северным вьюном, полезным для цвета лица. А внутри свисали целые лианы с кисточками на концах, а пол весь мхом порос. Но так даже лучше — теплее ногам будет. Невдомек-то коменданту, что мне, наоборот, на руку такое место было. И хижину, в которой с бабулей жили, напоминало, и красиво, да еще и мои травки можно было здесь не просто припрятать, а вольготно расположить — среди нагромождения бревен и камней не заметно вовсе. Ну а больше всего мне понравилась кровать — высокий топчан с матрацем, набитым сеном.

Такая постель после всех моих мытарств была для меня за счастье.

Как мне объяснили, сарай раньше использовали как подсобное помещение для хранения садового инвентаря. Но после того, как сократили практический курс по травоведению, за садом студенты ухаживать перестали, а садовник один не справлялся.

Я поблагодарила… пожалуй, чрезмерно весело, поскольку посмотрели на меня странно, и принялась хлопотать на предмет уюта. Чувствую, придется мне тут задержаться. Уж больно ректор несговорчивый попался. И в том, что он не врал, когда говорил, что его достали влюбленные девицы, я убедилась уже на следующий день. И с каждым днем убеждалась все больше.