Он кивнул на свой нагрудник — там красовалась голубая сфера с крыльями и щитом. Это что, типа дворяне, или гвардия местного короля? Как его там… Эл-кто-то.

— Первый раз вижу.

— Невежда, это герб рода Ксенти, аэромантов западных земель и верных союзников Пенты! — воскликнул блондин, заносчиво выпятив губу. Похоже, пафоса в нём на двоих наберётся.

Усач нагнулся в седле и приблизился.

— Тут все земли до озера Мелентор наши, парень. Так что ты хотя бы из вежливости должен представиться и поблагодарить господина Ксенти и его семью за возможность тут пройти. Ты бы это, на вопрос-то ответил.

Из них двоих усач был постарше и показался мне более разумным. Да и смысл ломаться?

— Меня Сэм зовут, иду я в Пенту как раз, из деревни э-э… Журжинки. Да. У меня сестра в Пенте живёт, вот к ней и иду.

— Хо-о, аж из Журжинок идёт, — усатый рыцарь улыбнулся напарнику, они заметно расслабились. — И не боишься один тут ходить? Время лихое, бандитов развелось много. В землях Ксенти, конечно, спокойнее, но на Сером Тракте всегда опасно. Ты бы аккуратнее, парень.

— А зверь чей? Уж не твой ли часом? — блондин кивнул на Хвостика, спрятавшегося за мной.

— Подруги. Она из клана биомантов, а этот дурачок потерялся, отбился — вот и веду к ней. Как-то так.

Пока мы мило беседовали, подъехали остальные рыцари — с десяток всадников и экипаж с таким же, как у усача, гербом на дверях. Судя по отделке и убранству, ехали в нём реально дворяне. Доски были гладкие, ярко выкрашенные, с резными металлическими ручками, полированными пластинами и роскошными фонарями. На больших деревянных колёсах красовались колпаки с теми же гербами, а кучер был выряжен как в сказках про королей. В общем, именно такими я себе и представлял царские кареты.

Створка широкого окна приоткрылась, на меня уставилась массивная физиономия с броским макияжем. Тонкие губы скривились, она сморщила нос.

— Кто это? — послышался скрипучий, властный голос, сразу напомнивший о нашей директрисе.

Видимо, обращались не ко мне — усач тут же подъехал к дверце и поклонился.

— Одинокий путник, госпожа гувернесса. Оружия нет, идёт в Пенту из Журжинок. Сестра у него там, говорит.

Окно прикрылось, внутри зашумели, экипаж со скрипом накренился — и из отворившейся двери наружу вылезла воистину необъятная дама. Выряженная в строгое серое платье, с заколотым на затылке пучком седых волос и выражением пренебрежения на лице. Если Ленка из 9Б ей чем и уступала, то немного.

Дама встала возле рыцаря, по-хозяйски уперев руки в бока, и ощупала меня осуждающим взглядом.

— Здрасьте… — кивнул я.

— Ты что тут забыл, оборванец? — возмутилась она. — Убирайся немедленно! Дожили, земли Ксенти топчут какие-то бродяги нищие, заразу тут разносят! Пшёл вон! Ещё и воняет зверьём…

— Госпожа, он знаком с биомантами западных кланов, — нахмурился усач. — И в Пенту идёт к своим. Может с ним как-то, ну, поаккуратнее…

— А ты чего глазами хлопаешь, Эрист? — она тут же переключилась на рыцаря. — За что тебе платят хозяева, за разговоры с оборванцами? Тоже мне, капитан охранения! Любой десятник Пенты лучше бы справился!

Рыцарь отвернулся с выражением «опять начинается…» на лице. Похоже, вздорная баба его регулярно доставала, да и другие всадники как-то сразу приуныли. Но не лезли — под раздачу никто попасть не хотел.

А жирная гувернесса начала распекать его за всё на свете. Она подошла к усачу, потрясая толстым, как сосиска, пальцем, а я заглянул в открытую дверь экипажа — и замер на месте.

Внутри сидела девушка, лет четырнадцати-пятнадцати. Худенькая и стройная, как лоза, с аккуратным личиком и большими печальными глазами. На теле — тонкое белое платье с бронёй, почти плоский нагрудник, латная юбочка, наручи. На коленках покоился большой меч в ножнах. А за спиной, на стенке — широкий сине-белый щит с гербом. Слишком массивный для такой хрупкой воительницы.

Она заметила меня и повернула голову, убрав с лица пепельно-белую прядку.

Меня будто током ударило. Бледное, ангельски прекрасное лицо. И взгляд, полный обречённости, будто на казнь везут. Её серо-стальные глаза будто кричали мне — Помоги!

Что тут вообще происходит?..

— Нянюшка… — позвала она разбушевавшуюся матрону. — Пожалуйста, не ругайте Эриста.

— Госпожа Вивиан! — с облегчением выдохнул усач.

— Наша семья рада любым гостям в своих землях, даже прос…

— А ты не лезь, девочка! — гувернесса резко развернулась и подлетела к двери, заслонив девушку мясистой спиной. — Это взрослые дела! Да и какое вообще тебе дело до прохожих? Жалко? А славное имя Ксенти тебе не жалко? Славный род аэромантов, пять поколений верой и правдой служивший престолу Пенты! А ты опозорила свой род, родителей и сестру этим… этим глупым классом паладина!

Я осторожно сместился в сторону, чтобы снова её увидеть. Девушка побледнела ещё больше и, стыдливо опустив голову, стискивала кулачок.