Один из бандитов со шрамом на щеке вытаскивал связанную девчонку из палатки под всеобщий одобрительный хохот. Я прильнул взглядом к ней — и заскрипел зубами.

Она была вся в пыли и грязи, на лице виднелись синяки, а из разбитой губы сочилась кровь. Руки связаны сзади, одной наручи нет, а латная юбочка разорвана в клочья. Под ней виднелись тёмные шорты и худенькие голые ножки, по левому бедру расплывался большой синяк. Нагрудник болтался на двух верхних креплениях, почти не скрывая тонкого платья под ним. Избитая и безоружная, Вивиан всё равно сопротивлялась, хоть и понимала — бесполезно.

— Иди сюда, малышка, развлеки нас! — заорал один из разбойников и хлопнул себя по коленке. Остальные одобрительно зашумели. Тот, что со шрамом, подтащил её к кострам и швырнул на землю. Вскрикнув, девушка кое-как перевернулась и села, по пыльным щекам бежали слёзы. Она посмотрела на толпу мужиков полным ненависти взглядом и стиснула зубы.

— А ты у нас паладин, да? — насмешливо бросил второй, в короткой жилетке. — Тощая, как палка, а туда же — щит и доспехи ей подавай!

Новый взрыв хохота, один из захмелевших разбойников швырнул в неё бутылкой. Девушка уклонилась, попыталась встать — но коротким тычком сзади шрамированный вернул её на землю.

А бандиты продолжили развлекаться.

— А не покажет ли нам благородная дама, чему её научил папенька?

— Да нахрен, давай лучше я сам её кое-чему научу!

— Тебе только дай, всю девку заездишь до смерти, пёс бешеный!

— Последним будешь, на всех девчонки не хватит.

— Да там и помять-то нечего, не выросло ещё, куда тебе?

Ублюдки снова дружно захохотали, продолжая отпускать крепкие шуточки по поводу прелестей пленницы. Один из них скрылся в палатке. Послышался лязг железа, он вернулся с большим щитом и мечом — теми самыми, что были в экипаже.

Бросив их к ногам девушки, он достал из-за голенища нож и подошёл сзади.

— Вставай, сучка, и бери свои шмотки, — бросил он и, перерезав верёвки, толкнул её ногой в спину. Она вскрикнула и упала возле щита. Села, непонимающе посмотрела на остальных — разбойники притихли и с интересом наблюдали за ней.

— Бери, ну! — кивнул разбойник со шрамом и достал меч. — Развлеки парней перед главным угощением. Одолеешь — и проигравший будет иметь тебя последним! Справедливо же? Так что постарайся. Потом развлекать нас придётся со-овсем иначе…

Они снова загоготали, оценивающе поглядывая на неё.

Вивиан взяла щит, вытащила меч из ножен и медленно, пошатываясь, поднялась. Глубоко вдохнула — и, прикрывшись щитом, гордо выпрямила спину.

Одна против всех. Без шансов на победу. Проиграет — и каждый из них сочтёт за долг попользовать её всеми возможными способами.

Я едва сдерживался, желание немедленно броситься на выручку рвало меня на части. Не знаю, так ли она слаба, как о ней говорили, но силы духа в ней было на десятерых.

— Эй, чур, я первый! — вскочил один из раненых с перебинтованным торсом. Его с хохотом и шутливыми пинками усадили обратно, а вперёд вышел тот самый, в жилетке. Он держал длинный одноручный меч, на вид вдвое легче того, что был у девушки.

— Давай, крошка, удиви меня, — он поманил её ладонью и добавил. — Проиграешь, и я буду удивлять тебя первым.

Сердце замерло от волнения. Кажется, я даже забыл, как дышать — всё внимание было приковано к замершей среди костров невысокой фигурке со щитом. В повисшей тишине послышался голос бандита.

— Нападай, не стесняйся. Ты же не хочешь быть оттрахан?-

Договорить он не успел — девушка бросилась вперёд, занося меч. Зазвенела сталь, пленница вскрикнула, отброшенная пинком в щит. Устояв на ногах, пару раз вдохнула — и снова напала с отчаянным криком.

Разбойник отскочил в сторону, пропустив её, и несильно ударил плашмя по спине. Потеряв равновесие, она упала.

— Ну что же ты на ногах-то не стоишь? — усмехнулся он. — Щит тяжёлый?

Она снова поднялась и всё повторилось. Нападение, звон стали и провалившаяся в никуда атака. Новые насмешки и смех толпы. Но обречённая девушка снова и снова вставала.

От каждой новой попытки на глаза наворачивались слёзы. Я одёрнул себя — ну-ка вспомни, зачем ты пришёл!

Закусив губу, я отступил во тьму леса и обошёл лагерь с другой стороны. На счастье, развлечение у костра привлекло внимание всех остальных бандитов. Удачный рейд и вино делали своё дело, они потеряли бдительность, всё шло мне на руку.

— Продержись ещё немного, девочка, — прошептал я, подходя к дереву, обвязанному поводьями. Лошади вели себя беспокойно, водили ушами и с фырканьем смотрели на лес.