Недостаточный уровень навыка!

Неужто настолько хитрый металл? Или супер-сплав? Я присмотрелся к инструменту. Лёгкий, прочный, но внешне особо ничем от стали не отличался. Подумав, отправил ещё четыре очка в навык, прокачав его до предела. Попробовал ещё раз.

Плоскогубцы послушно заискрились и вытянулись в длинный гвоздодёр. Я едва не подпрыгнул от радости — успех! Поиграв немного с формой и размерами, изменил на привычный ключ и убрал в карман.

Что ж, осталось последнее очко. Я уже задумался над распределением, как в ногах завозился Хвостик. Резко встав, он поводил большущими ушами и повернулся к дороге. Мордочка вперёд, уши торчат, и поза напряжённая.

— Там кто-то есть, да?

Я прислушался — тихо. Но зверёк не расслаблялся. Придётся проверить.

Мы уже подходили к дороге, когда я услышал топот десятков копыт. Укрывшись в придорожных кустах, залегли и всмотрелись в облако пыли, приближающееся к нам с каждой секундой.

Всадники. И много.

— Тихо, — я опустил ладонь на холку Хвостику. — Тихонечко сиди…

Мимо один за другим, подгоняя лошадей посвистами и криками, пролетело десятка два-три всадников. И это были не рыцари местных аэромантов. Кожаная броня с металлическими вставками, копья и мечи, луки. И почти на всех — красные плащи с эмблемой алого пламени.

Пироманты Хинорама!

Тело будто приросло к земле, я задержал дыхание.

Перекрикиваясь и похохатывая, они гнали на Пенту, по следам экипажа отряда Вивиан. Бандиты? Погоня за мной? Или авангард той самой армии Гекаты?

Ничего хорошего ждать не стоило. Когда последний всадник пронёсся мимо нас, а пыль осела, я осторожно поднялся и вышел на дорогу.

— Знаешь что, Хвостик, плохое у меня предчувствие насчёт этих ребят. Валить отсюда надо как можно скорее.

Лисёнок отрывисто тявкнул и посмотрел на меня, переступив лапками. Готов идти, да?

Ещё раз проверив вещи, я пошёл вперёд и постепенно перешёл на бег. В душе всё сильнее росла тревога, пока смутная. Но уже через пару часов она превратилась в осязаемое чувство опасности.

Впереди, прямо над полотном Серого Тракта, поднимались столбы дыма. Я со всех ног бросился вперёд, уже догадываясь, что меня ждёт.

Дорога до нужного места заняла ещё полчаса. Оба солнца медленно клонились к горизонту, когда я увидел впереди догорающий остов дворянской кареты. Вокруг — трупы лошадей и тела рыцарей. Вещи разбросаны, будто тут прошёл ураган.

Хвостик побежал вперёд, а я медленно обошёл место битвы, с замирающим сердцем оглядывая трупы.

Рыцари кругом лежали вокруг сожженного экипажа, вокруг всё истоптано и залито кровью. Было видно — сражались до последнего, защищая госпожу.

У вырванной с щепками двери лежал усач, изрубленный и утыканный стрелами. Рядом с ним — тот самый блондин, с отрубленной рукой и раздавленным всмятку шлемом. Даже лица не узнать, только залитые кровью волосы, видневшиеся из-под брони.

Чуть поодаль, возле лошадей, лежал кучер со стрелой в голове — точно в затылок, мгновенная смерть. А недалеко от него, в центре большой лужи крови виднелось тело в сером строгом платье.

Гувернессу буквально изрубили в куски. От одного вида глубоких ран и отсеченных конечностей меня чуть не стошнило. Я с неровно бьющимся сердцем отошёл от тела и направился к экипажу. В душе всё мучительно сжалось, я боялся смотреть внутрь. Дрожащими руками откинул обломок, закрывающий вход — и отшатнулся.

На полу лежало тело, но это было тело одного из бандитов, обгоревшее почти до неузнаваемости. Выдохнув, продолжил поиски. Тела рыцарей, трупы лошадей, тела убитых разбойников — охрана положила их не меньше десятка, однако численное преимущество сыграло своё.

Миниатюрного тела в платье и тонкой броне нигде не было. Убежала? Или?..

— Ооохх… — послышался тихий, мучительный стон. Я бросился на звук, ища глазами выжившего. Осмотрев несколько тел, заметил, как у одного рыцаря дёрнулся палец.

Им оказался тот самый парень, что вручил мне подарок от госпожи Вивиан. В его спине торчали две стелы, а бедро, рассечённое мечом, кровоточило. Он умирал, тщетно зажимая рану рукой, и понимал это.

— Эй, тише, — я сел рядом и, не зная, что делать, стащил с него шлем. Бледный, как бумага, дружинник посмотрел на меня и что-то тихо зашептал.

— Что? Я не слышу.

Припав ухом почти к самому его лицу, я замер, даже дыхание задержал.

— Гос…пожа… они забрали госпожу… Вивиан…

— Что? — выдохнул я. На мгновение душа радостно взвилась — значит, живая! Но в ту же секунду рыцарь со стоном схватил меня за плечо и сжал изо всех сил.

— Спаси её, слышишь?.. Она… спаси госпожу, она совсем невинна и… ей не победить, даже с доспехами и оружием… спаси её из плена, или… убей. Она не вынесет позора и насилия в плену.

Скрипнув зубами, я зажмурился. Да что не так с этим миром?