– Ну, уж нет,– Арцыбашев подошел к одной из плит, пощелкал выключателями, и на маленькой конфорке появился синий огонек!

– О боже!– женщина подошла ближе, присматриваясь к необычному чуду.

– Газовая печь,– пояснил Арцыбашев.

Софья Петровна зачарованно наблюдала, как ее сын орудует на кухне. Он взял два яйца и разбил их над миской, добавил щепотку соли, чуть-чуть молока…

– Взбивай, мама,– кинув в миску венчик, отдал ее Софии Петровне.– Яйца и молоко должны хорошо смешаться.

– Ясно,– женщина поставила миску на стол и быстро заработала. Краем глаз она поглядывала на сына. Арцыбашев взял небольшую сковородку, поставил на огонь. Раздобыв сливочное масло, огромным тесаком отрезал маленький кусочек и бросил в сковородку. «О боже!»– Софья Петровна услышала, как масло зашипело. По воздуху растекался аромат топленого молока. Арцыбашев водил сковородкой над огнем – масло должно было не просто растаять, но и полностью покрыть ее горячую поверхность.

– Я закончила,– сказала женщина, подавая миску.

– Отлично,– Арцыбашев слил ее содержимое на сковородку. Снова поводил ею, чтобы получился блин.– Через две минуты переворачиваем…

Софья Петровна ахнула – сковородка в руке сына дрогнула, и мутно-желтый, воздушный блин взлетел в воздух, а потом шлепнулся на нее сырой стороной. Арцыбашев выключил плитку:

– Наливай кофе, только не крепкий. Посуда лежит…

– Я вижу,– Софья Петровна достала кофейную кружку.– А ей можно?– с сомнением добавила она.

–Другого выхода нет,– Арцыбашев, с помощью вилок, прямо на сковородке свернул блин рулетиком и переложил на узорчатую тарелку.– Готово…

– Иди-ка сюда!– женщина тепло поцеловала сына в щеку.– Где ты только этому научился?

– Подсмотрел у повара,– скромно похвастал Арцыбашев.

– Я займусь сервировкой,– сказала довольная Софья Петровна.

– Не забудь кофе!

Когда готовое блюдо ожидало на столе, Арцыбашев вернулся на кухню.

– Сынок?

– Совсем забыл,– он пришел с еще одним блюдцем. На нем горкой лежала мелко нарезанная, свежая зелень. Взяв щепотку, посыпал рулетик.

– Теперь все. Пора будить гостью.

Софья Петровна посерьезнела.

– Мне идти?– спросил Арцыбашев.

– Ты же помнишь вчерашний уговор?

– Помню,– мужчина немного помрачнел. Он привел себя в порядок – застегнул рубашку, надел жилетку и пиджак. Женщина помогла ему завязать галстук, а потом бросилась ему на грудь:

– Прости меня, сынок… Ты был прав… Прокофий этот, будь он трижды проклят!..

– Что? Нахамил?! Угрожал?! Мама…– Арцыбашев схватил ее за плечи, отдирая от себя.– Что он сказал?!

– Да пьяный он был в усмерть! Наговорил много… про меня – мол, ведьма старая… про Нику… даже вспоминать не хочу!– плачуще сказала женщина.

– А ты вспомни,– процедил сквозь зубы доктор.– Что он сказал про мою дочь?

Софья Петровна, качая головой от ужаса, громко зашептала:

– Связалась Анна с чертом… чертовку родила… Пальцем в Нику тычет и орет: «Вижу рога прорезаются, хвост из-под юбки торчит!» Ника заплакала, а он хохотать стал… его оттуда насилу утащили…

«Совсем рехнулся,– понял Арцыбашев.– Теперь на свободе недолго пробудет. Я-то уж ему организую пансион в желтом доме».

– Успокойся, мама,– он ласково обнял ее и поцеловал в горячий висок.– Я пойду к Нике, а ты приведи себя в порядок.

– Хорошо, сынок…

Арцыбашев вошел в детскую. Ночник выключен, шторы убраны. Девочка, в пестрой пижаме, лежала на кровати спиной к нему, рисуя пальчиком на стене что-то невидимое.

– Ника,– мужчина подошел к ней.– Почти девять. Пора вставать, собираться. Мы тебе завтрак приготовили.

– Я не голодна…– тихо ответила девочка.

Арцыбашев присел возле нее.

– Ника, какая же ты упрямая…– ласково, с дрожью в голосе произнес он.

– Почему ты не сказал, что мама умерла?

– Не хотел тебя расстраивать.

– Там, на кладбище…– Ника всхлипнула.– На кладбище дедушка…

– Да какой он тебе дедушка, милая моя?– Арцыбашев перевернул дочь. Она одним рывком бросилась ему на грудь.

– Я не чертовка…– плача, заговорила она,-…нет у меня ни рогов, ни хвоста…

– Как и у меня,– Арцыбашев с удивлением понял, что в его голосе застрял горький комок.

– Он сказал – ты маму удавил… Ты ее…

Арцыбашев, медленно качая дочь, украдкой вытирал слезы со своих глаз.