– Он идет в паре с сигнальным, да?
– вспомнила я рассказы дедушки.

– Все верно, - улыбнулась местресс.
– Целители не часто интересуются такими вещами и мало кто правильно отвечает на вопрос. Но в вас чувствуется серьезный потенциал в темной магии.

Я только кивнула, не объяснять же.

После занятия я через силу надела браслеты обратно. Второй раз прошло легче, но приятного все равно мало. Соседка наблюдала за мной с сочувствием.

– Пойдем пообедаем, а потом в зоосад на отработку, - потащила меня в столовую рыжая.
– Тебе надо нормально питаться. Браслеты не просто блокируют магию, но и немного вытягивают ее. Поэтому силы пригодятся.

Надо ли говорить, что идти в зоосад на отработку мне совершенно не хотелось. И оттягивала я этот момент до последнего, пока уже Элис не пообещала, что если я немедленно не доем свой суп, то она наденет мне тарелку на голову. А душ по-прежнему не работает.

В зоосаде нам искренне обрадовались, там лишних рук никогда не бывает, выдали по комбинезону, который закреплялся за нами на время отработки, перчатки, косынки, сапоги и отправили переодеваться. Утешало только то, что зеркал здесь не висело, а то бы я не пережила вида подобного ужаса на себе.

Но главная несправедливость заключалась в том, что Элис отправили полоть сорняки на клумбах, а мне выдали лопату и отправили чистить загоны.

– Там ничего тяжелого, любая девушка справится, - заверили меня, выпроваживая из администраторской.

Но я же не любая! Я лопату раньше только на картинках видела!

В загонах жили крупные звери. Вот, вроде бы, магические животные, а воняет у них совсем даже не магически. Нет, два месяца я здесь точно не выдержу.

Достался мне для начала золостанский дубомол - огромный грызун, этакий бобер размером с медведя. Такому и опилки сыпать не нужно, он их сам себе нагрызал из всего деревянного, до чего только добирался. В таком здоровяке вообще трудно заподозрить магию, а между тем дубомол умел выращивать деревья! Иначе бы его давно отнесли к разряду вредителей. Но нет, он любил поживиться исключительно подсохшими или зараженными древесными паразитами стволами, при этом оживляя их корневую систему и запуская рост новых побегов.

Разумеется, ничего из этого я раньше не знала, то есть про дубомола слышала, но не более. Это все мне по дороге рассказал один из смотрителей, пока вел к нужному загону.

– Вот ваше задание на сегодня, - объявил он. Огромный вольер, усыпанный опилками, которые мне предстоит выгрести.
– Опилки легкие, ссыпайте их в этим мешки. Ничего сложного.

Ничего сложного, конечно.

Грызун проникся ко мне симпатией с первого взгляда, стоило войти в его импровизированное жилище. Кляня все на свете, я принялась выгребать опилки, а золостанский дубомол ходил за мной по пятам, надоедая своим вниманием. Я его и гоняла, и прикрикивала, но он ни в какую не желал от меня отставать, лез под руку и замедлял мою и без того не быструю работу. Вот же навязчивый какой.

Где-то через час я решила сделать перерыв, отложила лопату, взяла бутылку воды, тоже выданную. Золостан - южное государство, там жарко, и дубомол весьма теплолюбив. Условия ему воссоздали соответствующие. Так что с меня в три ручья катился пот. И я с ужасом подумала, что если душевые у нас не работают, то выйти в таком виде за пределы академии на встречу с тайным стражем просто не смогу. Интересно, есть ли в зоосаде душевые? Должны быть, правда же?

Мои размышления прервал странный звук, я отложила бутылку и повернулась. Дубомол с невероятной скоростью стачивал черенок от лопаты: не успела я и глазом моргнуть, как остался один железный наконечник.

– Ах ты… - у меня слов не было от возмущения! Как он мог?!

Но дубомолу было глубоко плевать на мои возмущения. Он с чувством выполненного долга развернулся и ушел в свою берлогу. Подлец! Я думала, что заинтересовала его моя персона, а он, оказывается, на садовый инвентарь позарился! И что мне теперь говорить смотрителю?

Смотритель, разумеется, выходке дубомола не обрадовался, но вину почему-то возложил на меня.

– Не засчитаю я вам это задание и увеличу отработку на день, - мужчина был непреклонен.
– Я же вас предупреждал, зачем же вы лопату без присмотра оставили? Эдак мы лопат не напасемся.

Один плюс все-таки имелся. На сегодня меня задерживать больше не стали, а отпустили с миром. И душевые здесь имелись. Мыло, правда, оставляло желать лучшего, а грубое полотенце - так и подавно. Надо со своим приходить.

Элис уже ждала меня в комнате, как и всегда, за учебником. Хорошо ей, она же сорняки полола, это не у гадкого дубомола плохо пахнущие опилки выгребать!

– Не передумала со мной идти?
– поинтересовалась у соседки я. Та мотнула головой и с явной неохотой отложила книгу.
– Тогда собираемся. Только тебя надо в порядок привести, а то ты в прошлый раз такая взъерошенная и совершенно не интересно одетая вышла. А нам нужно произвести хорошее впечатление, так что давай постараемся.

Когда мы вышли за пределы академии, я поняла, что все мои усилия по преображению Элис прошли даром. Выражение лица у девушки была такое, будто она не на встречу с симпатичным молодым человеком идет, а на похороны, причем собственные. И тут никакая одежда из моего гардероба, легкий дневной макияж, призванный скрыть синяки под глазами, и прическа не помогут.

Около ворот нас ждал тайный страж. Или не он? Вроде, форма их, рыжий, а лицо… Я всматривалась и никак не могла понять, Саймон это или нет. И стоит рядом, а черты совершенно невозможно разглядеть.