Ненила усмехнулась. Сам тяжело вздохнул:

— Давайте, действительно, чаю, что ли. Работенка намечается не из легких.

Буря уходила, оставляя позади изломанные деревья и растерзанные цветы. Дождь не принес долгожданной свежести — на поселок навалилась жара, которой ни одно живое существо не обрадовалось.

Радуги не было.

— Ух ты!

— Да… Смирись, мам. Спасательные работы тебе не грозят.

— Нет, ну не балбес, а? Это, по-твоему, была самоцель? Надо радоваться, что все в порядке!

— Глазам не верю!

Старики из девятого коттеджа и с ними — соседи, которым не пришлось спешно чинить что-то во дворах и домах, разглядывали упавшее дерево. Высоченный тополь, который просто-напросто обязан был проломить крышу, наплевал на законы физики, выполнил немыслимый кульбит и аккуратно улегся вдоль стены. Пострадало лишь чердачное окошко, разбитое ветками.

— Одно слово: чудеса, — подвел итог дед Василий.

Майя и Катерина переглянулись. Судя по всему, застенчивый ездок-на-кошке так до сих пор и не познакомился со своими людьми.

— Василий Афанасьевич, вы никогда не задумывались о… — начала Катерина и тут же схлопотала от свекрови болезненный тычок локтем.

— Кхм. У нас тоже дерево погибло, жалко — просто нет слов! — многозначительным тоном возвестила Майя, подталкивая Катерину и сына к калитке. — Пойдем домой — попрощаемся с ним, что ли.

— Намек понят, и хватит меня шпынять. А яблоню, чтоб ты знала, мне действительно очень жаль, — ответила Катерина, входя во двор, пробраться по которому теперь можно было только боком, уворачиваясь от колючих веток. Старое дерево, при жизни скрюченное и жутковатое, теперь и вовсе напоминало инопланетное чудище — печальное и обиженное на людей, которые о нем не позаботились.

— Я тебе что-нибудь из нее сделаю на память, — пообещал муж. — Светильник, например.

— Мало в доме пыльного барахла! — буркнул Сам, заставив Катерину вздрогнуть от неожиданности. — Раньше надо было о ней думать, — домовой сидел на стволе яблони, рядышком были пристроены топор и цепная пила. — Ну, чего встали, хозяева? Давайте приниматься а работу. Ночи ждать не советую — прохладнее сегодня уже не станет.

— Согласен. Раньше начнем — раньше закончим, — Алексей взялся за пилу, у Сама, откуда ни возьмись, в руках появилась ножовка. Катерина торопливо огляделась. И, хотя паниковать не стоило — все соседи были слишком заняты своими проблемами — она осуждающе покачала головой. Пусть домовой с каждым днем делался все антропоморфнее — с пугалом, явившимся из шкафа, осталось лишь небольшое сходство — но ведь осталось же! Так, мелочи: третий глаз, например. И рот до ушей. И, разумеется, руки, вернее — их количество. Майя Денисовна ее беспокойства не разделяла. Над вопросом "Что сказать, если шестирукого коротышку вдруг заметит кто-то, недружелюбный к домовым?" она размышляла лишь пару мгновений:

— Скажи: студент из Аркхэма приехал по обмену. Главное — объясняй убедительно! Могу раздобыть в деканате справку, если тебе от этого станет легче.

И в этом была вся Майя. Одобрил ли эту безумную идею домовой, Катерина так и не узнала, но ей не стало легче ничуть.

— Перегрелся?! Ну-ка, немедленно исчезни! — шепотом прикрикнула она на Сама. Вернее — попыталась прикрикнуть шепотом, вот только муж именно в этот момент включил пилу, и Катерина машинально повысила голос.

— Что?.. — отозвался Алексей, выключив пилу.

— Кхрра? — недоуменно переспросили вороны, оторвавшись от аварийных работ на клене.

Домовой насмешливо посмотрел на хозяйку:

— Как скажешь. Улыбку оставить? Или, может, что другое?

— Хорош издеваться, обормот начитанный!

Домовой и в самом деле исчез, как обещал — частично. Видимыми остались три глаза и две руки, которыми Сам держался за рукоять пилы. Глаза поочередно подмигнули рассерженной девушке.

— Сюрреализм рулит! — ухмыльнулся Алексей.

— Заканчивайте вы оба, я серьезно!

— Народ, вашу энергию надо направить в другое русло. У меня отличная идея! — Майя Денисовна, наблюдавшая за их перебранкой, погасила окурок о подошву сандалии, взяла топор и задумчиво повертела в руках:

— Давайте заодно снесем часть забора — сможем наконец-то ходить напрямик. Согласитесь — давно пора!

Беспризорные глаза озадаченно поморгали и растворились в воздухе. Алексей вытер пот со лба и присвистнул:

— Что-то мне вдруг тоже захотелось исчезнуть. Ма, ты лучше времени не нашла? Скажи, что пошутила, ладно?

— Вот-вот, — поддержал его домовой. — Вы меня не видели, я вас не слышал.

— А я тебя ви-и-идела! — ехидно протянул тоненький голосок.

Катерина развернулась в прыжке, пытаясь загородить спиной всю яблоню сразу. Остальные просто оглянулись. Майя покосилась на невестку и тяжело вздохнула. Катерина же, напротив, вздохнула с облегчением: нежданная гостья представляла угрозу разве что зрению. В своих пронзительно-желтых резиновых сапогах и красном сарафанчике с зелеными цветами девочка смахивала на беглый светофор.