— Что за?..

Тут Катерина увидела домового — он стоял совсем рядом, открывая и закрывая рот: пытался кричать, но не мог произнести ни звука. Возникшая ниоткуда Ненила справилась за двоих, так пронзительно, что у людей зазвенело в ушах:

— Пожар!

Горели останки яблони. Забор, у которого они были сложены. Кусты у забора. Лишь благодаря полному безветрию пламя не добралось до ближайшего дерева. И горело совсем не так, как полагалось бы древесине через несколько часов после дождя, да еще смоченной ночной росой — полыхало, словно кто-то шедро расплескал бензин. Вот только ничем подобным как раз и не пахло.

Все это слишком походило на дурной сон — настолько, что Катерина невольно затрясла головой, пытаясь избавиться от кошмара.

— Сам, что происходит?! Сам?..

— Прекрати истерику! — ведро с водой и маленький рост не помешали Нениле влепить девушке пощечину.

— Давай за мной! — Алексей крикнул это уже на бегу. Катерину он крепко держал за руку. Прежде чем она сообразила "А ключ-то…", дверь ее дома распахнулась. Сразу за дверью они едва не врезались в Хлюпа, который шустро тащил им навстречу три огнетушителя сразу.

— Я правильно поступил? — выдохнул он.

— Молодец! — ответ Алексея донесся уже снаружи. Катерина бросилась в комнату, остановилась, снова крикнула "Сам?..", потом вспомнила, зачем вошла, торопливо, ударив руку о край стола, достала из ящика документы, сунула в сумку, туда же — ноутбук и поспешила на улицу. Бросила сумку на крыльце, взяла один из огнетушителей, составленных Хлюпом в аккуратный рядок, и только тут осознала, что понятия не имеет, как этой штукой пользоваться. Впрочем, пользоваться и не пришлось: его выхватил человек в подштанниках и тапках на босу ногу. Лишь через несколько мгновений Катерина поняла, что это был дед Василий.

В утренних сумерках она разглядела и других соседей: прибежал Роман, и Славик, и еще люди, одни — с ведрами, другие — с лопатами. Женщина, в которой Катерина с изумлением узнала пресловутую Свекровь, ловко орудовала самым что ни на есть настоящим багром, растаскивая кучу горящих веток. Руководила всем Майя Денисовна, и это Катерину как раз не удивило ни на секунду.

Она так и осталась на крыльце, автоматически вкладывая в чьи-то руки один огнетушитель за другим, пока те не кончились. И вот тут наконец первобытный ужас отступил — чтобы дать место страху вполне осознанному:

— Сам? Cам, где ты?!

— Не знала, что у вас есть собака. Какое нелепое имя! — вместо домового на призыв Катерины откликнулась Свекровь. — Успокойтесь милочка, никуда ваш пес не денется — побегает и вернется.

— Что за дитё болтается под ногами? — сердитый голос принадлежал деду Василию. — Эй, чья тут девочка в зеленом платье? Идиоты-родители, заберите ребенка!

Катерина едва сдержала истерический смех: интересную же минуту выбрал их сосед, чтобы научиться видеть домовых.

В конце концов пламя сдалось — против такой дружной команды у него не было ни шанса. Вместе с ним исчезла бывшая яблоня, изрядная часть забора, кусты выгорели почти полностью. Перепачканные люди начали расходиться по домам, и вот тут наконец издалека донесся вой сирены.

— За-ши-бись! — намешливо прокомментировал Славик. — Пожарники явились — и года не прошло!

— Не пожарники, а пожарные, — поправила его Майя. — Долго, конечно, но после бури к поселку наверняка трудно подъехать.

— А милицию… тьфу ты, господи, полицию кто-нибудь вызвать догадался? — строго спросил дед Василий.

— Какой смысл? — пожала плечами Майя. — Психологи давно рекомендуют вместо "На помощь! Полиция!" кричать "Пожар!" Конечно, бывают исключения, — помолчав, добавила она. — Спасибо вам. Спасибо вам всем за помощь!

— Благодарите Елену, — усмехнулся старик. — Заорала мне в ухо "У соседей беда!" — чуть с раскладушки не упал.

— Иди домой мыться, спасатель! — позвала его жена. — Ничего я не орала, ты сам проснулся.

— Маразмом не страдаю, — нахмурился дед Василий. — Меня точно кто-то окликнул. Если не ты, то кто?..

Полицию все-таки вызвали — особа по прозвищу "Свекровь" не переставала удивлять своих соседей. Стражи порядка прибыли, когда уже совсем рассвело, дым рассеялся, а Катерина почти охрипла, выкликая домового. Полицейские не нашли никаких улик — кроме изжеванной сигареты в зубах у Майи Денисовны. Очень долго выясняли, где, когда и сколько раз подозреваемая курила накануне. Наконец пришли к выводу что подозреваемая — не подозреваемая, а одна из пострадавших.