— Не знал, что лук вот так выглядит, — пробормотал он и потыкал щупальцем в оранжевые кружочки. — Я-то думал — это морковка…

Кондиционер сипло взревел, плюнул в людей осколками грязного льда и отключился. Одновременно снаружи донесся глухой удар. Здание ощутимо вздрогнуло: спасатели предприняли очередную попытку выломать двери. Мгновение после удара в комнате было совсем тихо — раздавалось только хриплое дыхание и тонкий жалобный звук: секретарша Таня хныкала от страха.

— Твою мать! — выкрикнул программист Сашка. — Мы все тут сдохнем, как в газовой камере, прежде чем нас вытащат!

Тишина растаяла вместе с пыльным льдом. Донеслись приглушенные вопли из соседних офисов — очевидно, там тоже лишились последних источников свежего воздуха. Кто-то, матерясь и плача, пробежал по коридору. За стеной раздался треск и грохот: судя по всему, охваченные паникой люди таранили окна мебелью. Таня побледнела, неловко завалилась на край стола и начала оседать на пол. Галина Владимировна с поразительной для ее комплекции скоростью подхватила девушку, прежде чем та ударилась головой об угол.

— Воды, быстро! — скомандовала она.

— Воду надо экономить, а то… — склочно начал Сашка, нарвался на суровый взгляд бухгалтерши и замолк.

— Воды в кулере еще достаточно, — подчеркнуто бодрым тоном сообщила Катерина передавая бухгалтерше пластмассовый стаканчик. — А кроме того, краны и бачки в туалетах еще никто не отменял. Схожу-ка я на разведку.

— Я с тобой! — тут же сорвался с места Сашка.

— Боишься, что выпью из бачка последнее? — презрительно бросила Катерина. Отстраненно, словно дурной сон, она наблюдала тот положительный момент, который внезапно нашелся в окружающем их кошмаре: люди показывали свою истинную сущность. Программист, обычно невероятно самоуверенный, ее почти не удивил. Строгая и язвительная бухгалтерша, которая вдруг повела себя, словно медсестра на поле боя, оказалась куда большим сюрпризом.

— Я помочь хотел, типа — секьюрити, и все такое! Мало ли, какие психи бродят по зданию, — оскорбился Сашка.

— Секьюрити — эт'хорошо, — отозвалась Галина, легко, как пушинку, подхватила Таню и уложила на свой стол, подсунув под голову скоросшиватель с отчетами. — Возьми в кухонном шкафчике ножик, приоткрой дверь и секьюрь на здоровье: какая-никакая вентиляция нам позарез нужна, а незваные гости — нет. А ты, — обернулась она к Катерине, — не геройствуй и вообще не задерживайся.

— Есть, сэр! Тьфу, мэм, — не удержалась Катерина. Она взяла в кухонном шкафу бутылку из-под минералки, незаметно для коллег сунула в карман горстку соли и чью-то зажигалку, прихватила со стола секретарши металлическую линейку — нож Сашка отдать наотрез отказался — и выскользнула в коридор. Идея Елены не отличалась особой оригинальностью: прежде чем Катерина дошла до конца коридора, она увидала еще две открытые двери и людей с тяжелыми предметами возле них. Из-за одной двери ей посетовали на сдохший кондиционер, из-за другой — велели сгинуть, и побыстрее.

Выход к главному лифту перегораживал в хлам разбитый торговый автомат.

— Опа! — отметила девушка. — Привет мародерам. И ладно бы — "Спрайт" с "Кока-колой", но на кой, спрашивается, им в этом кошмаре понадобились шоколадки и мелочь?..

Ей вспомнились слова Сама: "Ни один нормальный домовой не поселится в общественном здании. В нем нет ни души, ни настоящего хозяина. Чем пытаться уследить в таком доме за порядком, лучше уж сразу…" Что именно "сразу", Катерина так и не узнала, зато она очень хорошо помнила, что сказал домовой о своей жизни в облике монстра: "Я в разных местах пугал, и на складах, и в магазинах."

Бизнес-центр вполне мог бы продолжить список. Об этом она размышляла с тех пор, как закрылись двери и замолкли телефоны. Именно это и надеялась выяснить — поход за водой был всего лишь предлогом. К тому же, со стороны туалетов тянуло мочой — похоже, вода там закончилась давным-давно.

Оставалась ма-а-ахонькая деталь: решить, откуда начинать поиски подлой нечисти. Соль и холодное железо придали немного уверенности, но больше, увы, ничем помочь не могли.

Она прокралась мимо вспомогательных лифтов и выглянула на лестницу: площадка была пуста. Вниз или наверх? Снизу доносятся взволнованные голоса — там полно людей. Большинство уже наверняка столпилось в холле первого этажа, умоляюще глядя сквозь двери на спасателей и с каждой минутой паникуя все больше.

Зато на верхних этажах, где с утра вовсю шумели болгарки и перфораторы, теперь тишина: рабочие сбежали, а готовых офисов там пока нету вовсе.

Помедлив, Катерина стала подниматься на следующий этаж. Два пролета лестницы дались невыносимо трудно, и вовсе не из-за одуряющей духоты: ноги просто отказывались двигаться, приходилось гнать себя вперед мысленными пинками. Каждый новый шаг мог приблизить к причине творящегося вокруг безумия. Или — увести черт знает куда, но лучше уж это, чем полная неизвестность.

Двери ближайшего к лестнице лифта оказались приоткрыты.

— Помогите… — голос был очень тих, едва слышен. — Помогите, пожалуйста. Сердце… Сердце прихватило…

"Идиотизм!" — возмущенно рявкнула логика. — "И даже хуже — сцена из дрянного фильма категории Бэ. Давай, ломанись туда — станешь первым в мире бизнес-привидением."

Катерина перехватила бутылку поудобнее, прицелилась и метнула ее внутрь кабины лифта. Потом подобралась ближе, поплевала на соль, слепив подобие снежка, и бросила вслед за бутылкой.