— Что вы делаете? — голос упал до хриплого шепота. Из-за двери, на уровне пола, показалась рука — вполне обычная старческая рука с выпуклыми синеватыми венами. Рукав рубашки, некогда белой, теперь был основательно выпачкан в пыли. Ногти заскребли по камню — похоже, человек попытался подняться. Из лифта донесся стон:

— Помогите же, ради Бога…

"Кошмар!" — ужаснулась Катерина. — "Засветила больному старику бутылкой! Совсем сбрендила со своими сказками!"

— Не волнуйтесь, я вам помогу! У нас в офисе есть корвалол и…

Одним мощным рывком ее сгребли за шиворот и втащили в кабину. Двери лифта захлопнулись. Внутри была полная темнота. Катерина взвыла и замахала перед собой линейкой, но та лишь свистела в воздухе, не встречая препятствий.

А потом к свисту прибавился новый звук. В первое мгновение Катерина приняла его за рингтон мобильника, испытав невыразимое облегчение: неужели одним кошмаром стало меньше? В следующий миг она усомнилась: что же это за странный рингтон? Как будто маленький ребенок стучит по клавишам одним пальцем, так толком и не решив, что исполняет — "Чижика-Пыжика" или "Собачий вальс". Дурацкая мелодия становилась все громче: по клавишам уже не стучали, скорее уж — лупили кулаками.

Писклявое бренчание третьей октавы скатилось до злобно ревущих басов и вдруг оборвалось, словно инструмент внезапно закрыли.

Она вжалась спиной в двери лифта, выставив перед собой линейку. Наверное, зажигалка пригодилась бы тоже, вот только достать ее просто не было сил. Прежде чем в лифте снова зазвучал голос, более не похожий на старческий хрип, Катерина уже поняла, с кем имеет дело.

— Привет, бывшая хозяйка! — издевательски засмеялась тьма.

Майя Денисовна достала коробку с мулине, прихватила испорченные Ненилой шорты невестки и комфортно устроилась в кресле-качалке под кондиционером в гостиной. Некоторое время она неспешно размышляла, что бы такое вышить, и в конце концов выбрала поэтичную фразу на квенья. Может, место для строк из "Намариэ" оказалось и не самое подходящее, зато смотреться вышивка должна была — круче некуда. А уж если добавить бисера…

Но от любимого занятия ее почти сразу безжалостно оторвали: в комнату вбежал Сам. Вслед за ним появилась Ненила, с порога выпалив:

— Включи телек!

Не дожидаясь ответа Майи, домовой схватил пульт и включил телевизор сам. Злобно ворча, принялся тыкать в кнопки, пока не нашел местные новости.

— …здание нового бизнес-центра в буквальном смысле слова оказалось отрезанным от внешнего мира, но как, и почему — до сих пор неизвестно.

Юная журналистка сделала паузу, драматичным жестом указав в сторону ничем не примечательного дома. Вернее — не примечательного в любое другое время, а сейчас он был окружен машинами: скорой, полиции, пожарных и даже МЧС. Людей возле дома тоже хватало, особенно — зевак, многие вовсю фотографировали происходящее.

— Окна и двери пока открыть не удалось. Телефонная и иная связь с людьми, запертыми в здании, отсутствует, — бодро продолжала журналистка.

— Это же… — начала Майя.

— Я пытался ей дозвониться! Интернет тоже пробовал, — выдохнул Сам. — Бесполезно. Совсем. Ни-че-го! Это не обычные человеческие заморочки, уж поверь мне.

— Верю, — отрывисто кивнула Майя Денисовна. — Давайте-ка быстро решать, что будем делать. Лешке ты уже позвонил?

Домовой покачал головой:

— Ему, с его скептицизмом — просто сообщить такое по телефону? Нет, я отправил более убедительное послание — чтобы уж наверняка.

— Молодчина! Теперь остается выбрать, кто из вас отправится со мной, — крикнула Майя уже из холла, зашнуровывая кроссовки. — Эй! — добавила она, заглянув в комнату. — Договаривайтесь быстрее! Что такое?

Домовые молчали, понурившись. Наконец Ненила подняла голову и поcмотрела хозяйке в глаза:

— Любой из нас может отправиться с тобой, но пользы от домового вне дома — как от дверной ручки без двери. Вся наша сила — в родных стенах. Тебе ли не знать, что пословица "Дома стены помогают" — не пустой звук. Это о нас.

Майя опустилась на стул.

— И что мне теперь делать? Ясен мэллорн, что в одиночку людям с этой чертовщиной не справиться.

— Позвольте, а я?! — маленький унитазный монстр с маленьким ведерком в охапке являл собой воплощение обиды вселенского масштаба. — Как раковина засорилась, так — "Хлюп, где ты?", а как хозяйку спасать…

В конечностях унитазника вдруг возник здоровенный гаечный ключ. Миг — и кусок металла сложился пополам.

— Вот, видали, как я могу! — гордо помахал Хлюп изувеченным инструментом.