Попытался связаться с Джанг Вэй, но отклика не получил. Будто парного талисмана больше не существовало в иллюзорном мире. Либо девушка покинула его вместе со всеми, либо их успели не только сожрать, но и переварить.

Пришлось возвращаться к вратам. Как к узловой точке, мимо которой никто не пройдёт. Страж, весь день следующий за мной как привязанный, пригодился раньше, чем предполагал. Использовал его в качестве проводника. Подкрепив просьбу значительной порцией запасённого ранее мяса. Которое тот слопал за один присест, чавкая от удовольствия. Зря наговаривали, жутко брезгливый, привередливый. Жрёт всё, чуть ли не с лёта. Аппетит, прямо как у меня. И вообще, не нравится мне уже эта собака. Больно прожорливая, даже слишком. Кого-то напоминая.

После лёгкого перекуса, до ворот меня довели быстро, без помех. Собака прекрасно ориентировалась на местности. Безошибочно выбирая направление. Несмотря на небольшие размеры, едва за ним поспевал.

Вернувшись на разбитую площадку, улёгшись на своё привычное место, пребывая всё ещё в образе лохматой собаки непонятной породы, страж принялся с интересом за мной наблюдать. За тем, как я изучал открытые врата, через которые, похоже, уже прошли все, кто только мог. Ходить, ползать, летать. У кого присутствовала хоть капля мозгов. Кроме меня.

— Мда. Сторожевой пёс из тебя так себе, — недовольно проворчал. — Будь моя воля, я бы лучше замок на ворота повесил, чем на тебя понадеялся. Не знаю, на что рассчитывал древний практик. Если, только на чудо. Ух ты, — заметил нацарапанное на каменной раме послание.

Там стояло моё имя и стрелочка в сторону открытых створок. Снизу криво накарябали имя, Цане. Значит, мои здесь уже были.

— Эй, коврик, мне пора уходить. Ты как остаёшься?

Гавкнув разок, страж поднялся на ноги. Подойдя ко мне, уселся на задницу, ожидая, когда вместе пойдём дальше. Явно не намереваясь останавливать.

— Уверен? — удивился. — Хотя да. Если все ушли, чего тогда тебе оставаться. В мире, в котором нет воров, не нужны стражи.

Если так подумать, действительно, что ему здесь делать. И как долго он уже охраняет эти врата в иллюзорном мире, который появился только благодаря Хранительнице. Что с ним произойдёт, когда подземелье закроется. Исчезнет, или превратиться в бесконечный сон. Ожидая следующих претендентов на наследие, которые никогда не придут. Глядя на одно и то же фальшивое небо. В одиночестве. Запертый пусть и в просторной, но всё же клетке, где совершенно нечего делать. Не к чему стремиться. Не на что надеяться. Ведь рано или поздно любое занятие надоедает до отвращения. Будь то охота, сон или безделье. Чем-то его пребывания здесь напоминает моё бесцельное прозябание на горе.

Задумчиво смерив его взглядом, махнул рукой.

— Ладно, можешь идти со мной. Только под ногами не путайся. И ещё, — принялся загибать пальцы. — Из моей миски не есть. На моём одеяле не спать. Моих самочек не трогать. По ночам не лаять. Блох домой не приводить. Если будешь пьянствовать, ходить по злачным местам, задирать барышень, искать неприятности на свою мохнатую задницу, то не оставляй за собой следов. И свидетелей. И это, адреса не забудь запомнить, — чуть смущённо понизил голос, отводя взгляд в сторону. — Потом покажешь.

У пса вроде дёрнулась правая бровь. А, нет, почудилось.

Убедившись, что он вёл себя примерно, решительно направился в непроглядную темноту врат. Не оборачиваясь. Метров сто прошёл совершенно ничего не видя и не слыша. Окружающий мир будто не существовал в этом месте. Вышел из тёмного угла в просторном зале, похожем на тренировочную площадку практиков боевых искусств. С небольшой ареной в центре. Расположенный в закрытом помещении, без окон, без дверей, без мебели. Единственным предметом, не вписывающимся в аскетичную обстановку, привлекающим внимание, было большое ростовое зеркало в тяжёлой раме. Отражая такое же помещение, в котором сейчас находился, только без меня.

«Какое нехорошее зеркало, — подумал, недовольно поморщившись. — Избирательное. И чем я ему не угодил. Вроде, всем хорош. Хоть сейчас вручай награду».

С некоторых пор к подозрительным зеркалам в подобных местах относился с большим недоверием. Оглядевшись ещё раз, не заметил, куда делся меховой коврик. Отстал, что ли. Ясно же помню, как он вошёл в темноту следом за мной. Ну вот, только хотел посоветоваться.

— Что за бесполезная собака, — раздражённо проворчал. — Ни охранять толком не может, ни по следу идти. Нужно было карманную черепашку заводить. Или рыбок. Они хотя бы глаз радуют.

Услышав грохот упавшего сверху камня, прямо в центре зала, вздрогнул от неожиданности. С удивлением принялся разглядывать взявшуюся словно из ниоткуда каменную плиту с текстом, похожую на надгробие. Без страха, а кого тут бояться, подошёл к ней поближе. Верхние строчки с пафосным обращением к претендентам на наследие, пропустил, неинтересно, переходя сразу к сути третьего испытания.

Согласно описанию, этот этап представляет из себя череду арен. На которых претенденты должны доказать своё право на доступ к сокровищам. Каждый, по отдельности. Для чего требовалось пройти через залы иллюзий. Где страж третьего этапа будет их испытывать. Тот, кто наберёт наибольшее число баллов за прохождение, окажется ближе всех к усыпальнице древнего предка, где хранятся самые ценные предметы из его коллекции. Включая само наследие и духовную силу.