– Кто тут Пугало? А ну признавайся!

Притихли люди – и внутри, в храме, и снаружи, на площади перед ним. Помолчали, а потом зашептались. А ребятенки – те даже и захихикали.

– Вопрос жизни и смерти! – ещё громче крикнул тролль. – А ну отвечай быстрее, Пугало! А не то поморожу тут всех! Вы меня знаете, я тролль Пугальщик, хозяин зимы! Дуну, плюну, весь город переморожу до хруста! Второй день ищу тебя, Пугалo, уже ноги стоптал, а оно все прячется!

Тут в толпе на площади произошло шевеление, хихиканье и повизгивание. Ребятишки запыхтели, зашушукались, потом загомонили,и вдруг перед крыльцом расчистился пятачок мостовой, а туда уж вытолкнули мальчишку лет десяти.

– Ну я Пугало, - хмуро сказал он.
– Чего надо-то? Если бить будешь,то не смотри, что я маленький, так наподдам, что мало не покажется.

И вытер нос рукавом сердито.

Маттиола присела возле него на корточки.

– А не врешь?
– спросила она.

– А чего мне врать?
– хмуро ответил мальчишка.
– Вот он я.

– Это не он Пугало, это я! – выскочила из толпы девчушка, помельче мальчишки этого.

И вот она-то точно была пугалом – в том никаких сомнений уже не оставалось. Аж Пугальщик, на что пугать был мастер, и тот поперхнулся. Пoходила девчушка на котенка бездомного, ободранного! Или на воробушка кособокого, подбитого. Кто только такое чучело на свет выпустил, дома не удержал? Даже в сиротском приюте детвора краше! Волосенки словно пакля торчат, лицо чумазое, глаза желтоватые, кошачьи – зрачок узенький. Худая-прехудая, и одежка драная.

– Ты кто такое, чудо чудное? – спросил Пугальщик, нагибаяcь к девчушке.

Не успела та ничего сказать: закричали, заулюлюкали кругом мальчишки да девчонки:

– Пугало, пугало!

кто-то и снегом кинул, попал в куртчонку драную. Зашипела тут девчушка, да и впрямь превратилась в котенка. А защитник ее спохватился и к себе котенка прижал.

– Думаю, тут и почерки сличать не надо, – сказала Маттиола.
– И так все ясно.

– А я бы вот следы сличил, - задумчиво сказал Пугальщик.
– ну поди-ка сюда, мелкий!

Мальчик с котенком бочком, бочком – да и прижался к Маттиоле, она ему не такой страшной показалась. Но ноги у него, в крепкие башмаки обутые, показались Пугальщику слишком маленькими для тех следов, что возле его дома отпечатались.

Ребятишки же обступили тролля, Маттиолу и мальчишку с котенком и наперебой стали кричать:

– Это Страшилка! Она у мамки летом цыплят воровала! Это оборотеныш, подкидыш, ее выгнать надо из города. Пугало, Пугало! Оборотень!

Мальчик прижал к себе котенка и насупился.

– Она хорошая, – сказал он. – Я ее только найти не мог, когда подарок хотел отдать.

– Два подарка, – поправил тролль.

– Нет, один, - мальчик показал на коробку в руках Маттиолы.
– Вот этот. Я искал Пугало,искал… потом решил, что просто принесу подарок на почту, а там кто-нибудь ее отыщет и передаст коробку.

Котенок лизнул мальчика в щеку, и тот обрадованно зашмыгал осом.

боротеныш не спешил превращаться обратно в страшненькую девочку. Пугальщик оскалился на гомонящих детишек и сказал:

– ну-ка цыть!

Тут надо было решать, что делать. Бездомные детишки и котята были немного не по его части, но тут как-то жаль ему стало это Пугало.

– Понятно, что ежели оборотеныш нигде не живет, а только неизвестно где прячется,тo и адреса у него нет. И понятно, что подарки эти твоей подружке даже хранить негде, - сказал трoлль. – Тащи-ка ты это чудо-юдо в приют к делле Риггаре или даже к самой Мирддид, пускай отмоют, наормят и там уж решают, что делать. А вы, мелкота, не обижайте тех, кто еще мельче, а не то пятки всем поморожу. Поняли?

Кругом уже народу собралось полным-полно,и детей,и взрослых, и давай все судить-рядить, что делать, если в городе оборотни завелись. Вдруг кого покусают? А не то и целиком съедят? И все на маленького котенка смотрят, будто уже придумывают, как этакое чудилище извести.

– Я ужe приводил ее туда, – засопел мальчишка, - я ее и к себе забрать хотел, только она не остается.

– Почему?
– удивилась Маттиола.

– Она не говорит, она вообще никогда ничего не говорит,– мальчишка отцепил котенка, поставил на снег,и оборотеныш снова стал человеческой девочкой.

Точно такой же чумазой, некрасивой и растрепанной,только одежка ещё более драная стала. Вцепилась в ногу Пугальщика, аж чуть шерсть не повыдирала, и молчит.

– Смотри, Пугало,тебе подарок, - сказала Маттиола, наклоняясь к девчушке. – От твоего друга и защитника.

– И это, - тролль cунул мелкой корзинку с тарелкой.
– Ну это… пошли, попробуем договориться с приютoм, не бросать же этакое чудо-пугало на улице.

***

А уже совсем, совсем стемнело к этому времени! Фонарей на улицах Реонартона, конечно, полным-полно было, как и гирлянд с яркими цветными лампочками, а все ж свет их Пугальщика не раздражал, как солнечный. И приятно же было идти под руку с Маттиолой, будто парочка какая-то гуляла! Вот только Пугало молчаливое все портило: то убежать норовило, то на ручки просилось – тянулось снизу, царапало коленки. Ну что за ребенок!