— Я готовился.

— К чему?

— К тому, что буду сегодня за тобой ухаживать.

— Какая прелесть. А откуда знаешь, что я курю?

Влад улыбнулся.

— Оттуда же, откуда знаю, где и кем ты работаешь, пять лет водишь машину, выйдя замуж осталась на своей фамилии, последние полгода усиленно учишь английский, встречаешься с моим братом, а кошку назвала Василисой. — Увидев мое выражение лица, хмыкнул. — Навел справки.

— И где… такие «справки» наводятся?

Он не ответил, дернув бровью.

— Ты мне лучше скажи. У вас с Мишаней все серьезно?

— Думаю да. Очень надеюсь на это.

— Угу. — Посмотрел внимательно, заставив почувствовать себя неуютно. Слишком спокойным и невозмутимым был его взгляд. Неясное чувство шевельнулось в груди, прозрачной дымкой тревоги выуживая из памяти прошлого предчувствие чего-то нехорошего.

Вернувшись в ресторан, Влад, как ни в чем не бывало, налил нам водки из запотевшего графина.

— За Пашу с Юлей.

— Да.

Мы выпили, не чокаясь, и снова вернулись к ужасной теме разговора.

— Что было дальше? За Юлю попросили выкуп?

— Не совсем. У нас решили забрать все.

— И?

— В течение ночи мы оформили все необходимые документы, но денег-то на счетах уже не было…

После этих слов у меня в груди образовался жгучий комок. Влад нервно потер пальцами подбородок.

— Пашка предчувствовал. Он отправил меня ранним утром в Прагу, подсадив в автобус с челноками. Убедил, что на встречу идти вдвоем не стоит, и что так мы будем иметь козырь в рукаве.

— Какой?

— Деньги в обмен на них.

— Вы… вы допускали такой вариант?

Войтович молча налил водки. Мы снова выпили не чокаясь.

— О том, что их убили, я узнал от прикормленного человечка на следующий день. Возвращаться смысла уже не было.

— А почему вы не обратились в милицию?

Влад посмотрел на меня как на умалишенную с жалостью и тенью напряженности.

— Пытались, только там все было уже схвачено не нами…

В тот момент я поняла, почему он решил не сообщать окружающим правды. Вся эта жуткая история отягощалось неким флером его предательства. А для убитых горем родственников легче думать, что и он сгнил в могиле, а не выжил, бежав, словно дезертир. Даже если все было совершенно не так. Истина никому не нужна, когда сердце кроится на части от боли утраты.

— Кого нашли и похоронили вместо тебя? И как так вообще получилось?

— Деньги творят чудеса, Даш. Я вышел на одного майора милиции в Николаевской области и организовал собственную смерть.

— И сколько тебе обошлась относительно спокойная жизнь, если не секрет?

— Относительно спокойная жизнь у меня началась шесть лет назад. А тогда я заплатил за то, чтобы иметь возможность пусть и нелегально покинуть Европу, не рискуя нарваться в аэропорту на отморозков. — Влад сделал паузу, обдумывая что-то, после чего добавил: — И еще потому, что это был единственный способ защитить всех родных и тебя в том числе.

Понимание того насколько рядом в те дни возле меня прошла смерть заставило замереть от ужаса. Ведь если бы он этого не сделал, меня бы ждала участь… Юли? И, думаю, никто бы не стал разбираться в том, что мы на то время уже год как расстались. Или стал бы? Скажем так — если и был шанс, то крохотный. Тело стало покалывать и в горле внезапно запершило. Вот это новость!

— Не знаю как остальных, а меня защитил, потому, как ко мне приходили в январе. — Не думала, что смогу его хоть чем-то напрячь, но сумела, даже не задаваясь такой целью. — Расслабься. Теперь-то я понимаю, что искали не тебя, а деньги, которые ты мог припрятать у кого-то из знакомых.

Влад разомкнул челюсти.

— Тебя… не тронули?

— Нет. Хотя заставили испытать весь спектр страха за полчаса разговора. Экспресс-метод в этом плане у них был отработан четко. Выдохни, а то вилку сейчас сломаешь.

Он отложил ее в сторону и взял графин в руку.

— Мне больше не надо. Еще за руль. — Придвинув остывшую порцию мяса, отрезала кусочек и отправила в рот. — Ты маму видел хоть раз за эти годы?

— Разумеется. Редко, но бываю у нее. Приезжаю на ночь и стараюсь не светиться. — Влад не стал наливать водку себе. Вместо этого спросил: — Ты очень торопишься?

— А сколько сейчас? — опомнилась вдруг и машинально потянулась к сумке за телефоном.

— Шесть. — Указал глазами на висевшие рядом часы.

— Еще полчаса, не больше. Обычно в это время, плюс-минус я выезжаю с работы. А сегодня пообещала малому в «Монополию» с ним поиграть. — Посмотрела на него и не сдержалась. — Влад, спасибо тебе… спасибо, что появился и рассказал. Но, даже не смотря на то, что я рано или поздно проревусь из-за Юли с Пашей, видеть тебя вот так… живым и здоровым — это… слов не нахожу.