Ненависть на несколько мгновений буквально изуродовала её лицо. В нём появилось что-то звериное, на коже вспыхнули красные пятна, глаза округлились и страшно засверкали. Пальцы скрючились, и кисти девушки стали похожи на лапы стервятника, созданные для того, чтобы хватать и рвать.

Однако вспышка так же внезапно угасла. Жерра перевела дух — и постепенно вновь превратилась в человека. Лишь не сошедшая со щёк краска выдавала только что пережитый приступ ярости.

— Лэрге, или как там его на самом деле, может гордиться собой, — отчеканила Жерра. — Благодаря его стараниям мы потеряли лучших… Прости, что напоминаю о Грапаре.

Последнее она произнесла с искренней печалью.

— Всё в порядке, — ответила Элья как можно мягче.

— И Мароль. Этот ублюдок рассказал тебе, как расправился с Маролем?

Элья помотала головой.

— Он выплеснул ему что-то в лицо. Какую-то магическую дрянь. Лица после неё у Мароля почти не осталось. И ещё нож ему в грудь всадил. Видимо, чтобы не кричал.

— Это… ужасно.

— Да. В общем, все эти потери, насколько ты понимаешь, отбросили нас далеко назад. Пришлось снова налаживать связи с Иланой…

— Ты поэтому здесь? — быстро спросила Элья.

— Именно поэтому. Герцог занимается подготовкой отряда… Этот отряд отправится вместе с Панго в Аасту, когда придёт время. Довольно скоро, кстати. Но ты понимаешь, что я не могу разорваться. Нам не хватает людей — и здесь, и в Кабрии. Я не зря не сдала тебя герцогу — а ведь могла бы…

Элья скривилась:

— Ждёшь благодарности?

— Я просто хочу, чтобы ты осознавала, что я могу разрушить твою жизнь одним словом.

— А, стало быть, это шантаж? Не трудись. Я сегодня же поговорю с герцогом. Уверена, он поймёт меня.

— Во-первых, ты — наивная дура, а во-вторых — я сказала, что могу разрушить твою жизнь, но не сказала, что стану это делать. — Жерра вздохнула. — Можешь мне не верить, но я сочувствую тебе. И я не хочу с тобой враждовать. Да и не вижу смысла. Дело идёт к войне, нам всем лучше держаться вместе. Илана несговорчива, она окажет нам минимальную поддержку. Этой поддержки, впрочем, может быть достаточно, если всё пойдёт так, как мы задумали… Но нужны верные люди. Люди, на которых можно положиться. Везде, во всём… Ты была одной из нас, ты болела тем, чем болел Грапар. Если это время ещё что-то значит для тебя… Не перебивай, я помню про Белобор! Но сейчас на кону стоят судьбы нескольких государств. Сейчас каждый из нас по отдельности не имеет значения. И ты. И я. Но если бы мы снова могли рассчитывать на тебя… Даже здесь, в Рагире, в «Синем солнце», ты могла бы приносить пользу.

«Дипломат из неё так себе, — подумала Элья. — Более неуклюжую смену тактики сложно было придумать… Видать, в Кабрии и в самом деле всё плохо, раз никого больше не нашли. Или остальные просто боятся?».

— А что конкретно ты от меня хочешь? — спросила она.

— Мне сначала нужно связаться с Макорой, чтобы ответить на этот вопрос. Но ты согласна нам помогать?

— Зависит от того, что от меня потребуется. Странно, что ты раньше этого не сделала, кстати… я имею в виду, не связалась с Макорой.

— Не люблю неожиданностей. И не люблю подстраивать их другим. С некоторых пор…

— Понятно… — пробормотала Элья.

— Я дам тебе знать, когда поговорю с Макорой.

Жерра как-то нервно махнула рукой на прощание и вышла из комнаты.

Элья проводила её настороженным взглядом.

***

Элья, улыбнувшись, пропустила несущегося мимо неё мальчишку с мячом и подошла к скамейке. Окинула взглядом светло-серые дома, обступавшие двор. В таких домах обычно жило по две-три семьи, каждая из которых занимала свой этаж, а этажей, в свою очередь, тоже было по два или три. Узкие, подешевле, и более просторные, дома эти стояли друг к другу вплотную, образуя почти непрерывную стену. На маленьких каменных балкончиках трепетало бельё, из некоторых окон шёл пар — там, видимо, готовили, или кипятили какие-нибудь простыни.

Отметив, что на балконе над аркой не висит красный коврик, Элья расправила новенькое, купленное с первого жалования чёрное пальто (накидки в Илане не носили), и села на скамейку. Достала книжку из сумки.

Однако почитать ей дали всего минут десять. Знакомый звонкий голос позвал её: «Аль!», и уже через секунду к скамейке подбежала девочка в коричневом пальто и бежевой шапочке.

— Здравствуй, Маккина! Ты где такую шикарную шишку нашла?

В руках у девочки и правда была еловая шишка, очень длинная и кривая.

— А это мы с дедушкой за реку ходили, там, если подняться чуть-чуть, такие ёлки растут, им лет по пятьсот, наверное…

— Ну, не выдумывай, Макка, какие пятьсот… — Невысокий пожилой мужчина в старом сером кителе железнодорожной службы, опустился на скамейку возле Эльи и устало выдохнул, так, что зашевелились его густые седые усы. — Сорок, от силы… Добрый день, Аль!

— Здравствуйте, господин Гурту.

— Да ну, какие сорок, они такие высоченные, во!..

— Всё, всё, пятьсот, не верещи… иди, вон, в мячик поиграй лучше… Утомила дедушку уже…