«Не сегодня, — думала Элья, кладя книжку обратно в сумку и поднимаясь со скамейки. — Сегодня у меня тоже всё получится…»

Вечером, после выступления, Элья стала тщательно готовиться к грядущей вылазке. Оделась в чёрный костюм для верховой езды, который использовала в одном из своих номеров, волосы убрала под чёрную же шапочку, взяла всё самое необходимое и сложила в небольшую поясную сумку. Дождалась одиннадцати часов, погасила кристаллы — пусть думают, что она легла спать — и выбралась через окно на улицу.

Рагир, будучи большим, густонаселённым городом, всё же не был похож на Аасту. Редкие окошечки горели в синей тьме, затопившей долину. Ни криков кучеров, ни голосов припозднившихся из таверн мужей. Даже ветер безмолвен — сейчас ещё не вылезла из почек та листва, которой он мог бы шелестеть. Уже потом, когда Элья стала подниматься в горы, он обрёл голос, зашипел, загудел в каменных расщелинах.

Элья долго не решалась достать бледный световой кристалл, но вскоре всё-таки это сделала — она прекрасно понимала, что и при дневном свете у неё были бы все шансы заблудиться. А уж сейчас… Хорошо, что уже во второй день своего пребывания в Илане Элья перед вечерним выступлением отыскала нужный дом, хотя близко не подходила — деревня горцев, раскинувшаяся выше, её настораживала — тамошние жители наверняка отличались наблюдательностью. Горцы, правда, недолюбливали рагирцев — ещё свежи были в их генетической памяти давние гонения на местные кланы — однако, давшие клятву Альтаусу, они были верны Илане, и потому могли работать соглядатаями. Конечно, Илана — не Татарэт, колдовать здесь может кто хочет, однако умельцев не так уж много, и магия всегда привлекает внимание. Поэтому маги-связисты предпочитают жить подальше от города, к тому же так проще спрятать работающий передатчик.

К счастью, нужный Элье маг-связист скрывался не очень далеко. Элье было известно, что этот человек делит дом с небольшим семейством, разводящим коз, что он живёт на втором этаже, а кличка у него — Улей. Для того, чтобы попасть к нему, минуя хозяев дома, следует вскарабкаться по одной из деревянных резных колон на крышу крылечка, и постучать в оплетённые плющом ставни два раза, а через паузу — ещё два. Но схема явно была рассчитана на человека с руками подлиннее. В итоге Элье пришлось ступить на карниз и постучать положенным образом, держась за скат крыши дома, — но всё равно четвёртый удар в ставень прозвучал поздновато — получилась лишняя пауза. Впрочем, это, конечно, мелочи…

Никакого ответа. У Эльи вскоре устали руки, и она осторожно вернулась на крышу крыльца. Что же делать? Завтра ей идти к склепу, и в Аасте должны узнать об этом. Если связист не отвечает — значит, с ним что-то произошло, у Улья должен крепиться к ставням специальный магический кристалл, и маг не может не чувствовать стук, даже если, например, в туалет пошёл. Стало быть, и Элье не следует здесь рассиживаться… а передать сообщение нужно. Хоть кому-нибудь! У неё больше нет каналов связи с Домом Полиции в Рагирской долине, только старик Гурту и этот Улей…

«Постучу ещё раз, — решила Элья, — и, если снова не ответят, вернусь в город. Завтра утром перед поездкой схожу ещё раз посмотреть на балкон. И, если там по-прежнему висит красный коврик — то будь, что будет, я сделала всё, что могла. В конце концов, если меня будут искать, то Скавна знает, что я собиралась уехать погостить к своей приятельнице в Кабрию…»

Только вот она собиралась завтра вовсе не в Кабрию.

Ладно. Плевать. В конце концов, она не рвалась в шпионки.

Элья повторила манёвр — схватилась одной рукой за краешек крыши и ступила на карниз. Шаг, второй, осторожно потянуться и… Тук-тук. Тук-тук.

Ставень приоткрылся. Яркой слепящей иглой впилось в глаз сияние хорошего светового кристалла. Элья зажмурилась.

— Первый раз тоже вы стучали? — спросили из темноты сердитым шёпотом.

— Я, — шепнула в ответ Элья. — Мне нужно передать…

— Тихо вы! — ещё больше рассердился Улей. — Сможете дойти до окна?

— Не думаю, — призналась Элья.

— Спускайтесь, я скину вам лестницу.

Подниматься по верёвочной лестнице оказалось очень неудобно. Кроме того, это отняло много сил. Раскрасневшаяся, запыхавшаяся, Элья перевалилась через подоконник и оказалась в комнате, где уже теплился неяркий оранжеватый свет — совсем не тот, который кололся из щёлочки меж приоткрытых ставен.

Только сейчас, сидя на полу, Элья увидела Улья.

Это была женщина. Молодая, темноволосая, в простом домашнем платье, она хмуро смотрела на гостью, скрестив на груди руки.

— Очень серьёзный просчёт с вашей стороны, — заметила Улей. — Если бы вы не постучали второй раз, я бы не открыла. Старика Гурту убили, и если…

— Как?.. — выдавила Элья.

— Увы. Его дочери удалось скрыться вместе с девочкой, но она успела вывесить красный коврик. Поэтому я знала, что вы придёте, но всё-таки…

— Простите, руки коротковаты.

Улей вздохнула и покачала головой.

— Ладно, пишите сообщение, — сказала она. — Связь держим раз в неделю, как минимум. Надо для вас что-то новенькое придумать… Давайте я в углу, возле крыльца, швабру поставлю, будете ей стучать. Здесь не очень высоко, дотянетесь…

Элья не знала, где она будет через неделю, но кивнула, соглашаясь, и принялась составлять шифровку. Работа требовала тщательности, и у Эльи ушло довольно много времени, чтобы записать последовательность сигналов первыми буквами названий цветов: «К — К — З — С — З»…