– Да, ей кто-нибудь нравится?

– Есть один смешливый солдат, – загадочно протянула я, лукаво подмигнув насторожившемуся парню. – Ты его знаешь.

– И кто он? – буркнул Мейс.

– Ты.

– Я? – переспросил и вдруг улыбнулся, счастливо и хмельно. – Правда?

– Да. Только я тебе не говорила.

– Я не проболтаюсь, – заверил он меня, подавая руку. – Ну хоть в сватовстве ты оказалась не такой плохой ведьмой.

– Ах ты! – я шутливо замахнулась рукой и даже попыталась достать вздумавшего увернуться парня.

Только нога предательски зацепилась за вьющуюся лозу. Мейс со смехом поддержал меня, не давая упасть. Похлопал по плечам, снова заявив, какая же я неуклюжая ведьма, и всё же получил подзатыльник. Он мимолётно приобнял меня и отпустил, подавая руку, чтобы направиться на выход, когда за спиной раздался будоражащий до дрожи рык. Почему-то не сомневалась в том, кого увижу. Не впервые я ощущала присутствие Вилара, что помогало избежать с ним встреч в замке. Но на этот раз чутьё меня подвело, настолько увлеклась разговором.

На дракона было страшно смотреть. Глаза пылали силой, ярящейся в нём стихии. Через них будто смотрел не он, а кто-то другой, опасный и злой. Вилар раздался в плечах, отчего еле слышно затрещала ткань надетой на него куртки. Черты лица заострились, теряя схожесть с человеческими. Ноздри хищно затрепетали. А от скул к вискам протянулась алая полоска чешуек, которая всё расширялась с каждым его глубоким вздохом. Губы кривились в хищном оскале, а зубы удлинялись, становясь острыми клыками.

– Нет, – почти неслышно шепнула я, выступив перед побледневшим другом, потому что именно на него смотрел дракон, яростно и с нескрываемой жаждой смерти.

– Отойди, – прошипел Вилар сквозь изменяющуюся челюсть, сделав широкий шаг ко мне.

Теперь линии чешуи скрылись за воротом рубашки, начали проявляться на ставших когтистыми руках. Я не знала почти ничего о драконах, но видела, что человеческое уходит из Вилара, сменяясь звериными инстинктами. Потому у меня были считанные секунды, чтобы докричаться до него и спасти друга, на которого я невольно навлекла беду.

– Он любит Мараю.

После моего заявления замерли оба мужчины. Дракон в настороженно-атакующей позе, а от Мейса повеяло недоумением и смущением.

– Мы разговаривали о ней, понимаете? Он спрашивал, свободна ли она.

– Да, – к чести друга, его голос почти не дрожал и звучал уверенно. – Я надеюсь, что Марая ответит на мои ухаживания. Но решил сначала посоветоваться с её подругой.

Вилар как-то по-звериному склонил голову на бок. Ярость его моментально схлынула. Точнее, не его, а хищника, что жил в нём. Теперь Вилар злился на что-то другое, и его гневный взгляд испепелял уже не Мейса, а меня.

– Возвращайся к службе, солдат, – приказал он, продолжая сверлить меня глазами.

– Но… – попытался возразить Мейс

– Иди, – в отчаянии шепнула я, взглянув на него из-за плеча.

Знал бы, как приятно, что он желал защитить меня. Но от дракона нет спасения. И я не хотела бы, чтобы друг пострадал из-за меня.

– Слушаюсь, – буркнул он, выпрямившись.

Как только Мейс скрылся из вида, дракон заговорил, каждым словом вводя меня всё в больший ужас:

– Сейчас мы отправимся в мой кабинет. За время пути тебе лучше подготовить краткий рассказ о себе и своём прошлом.

– Но я… – попыталась возразить.

– В твоих интересах вспомнить, – рявкнул, прерывая мой лепет. – После, ты расскажешь, что делала ночью в Храме.

Сердце пропустило удар, сжалось в испуге, а губы дракона дрогнули в снисходительной полуулыбке.

– Как я и думал, – хмыкнул он, а я от досады почти до крови прикусила губы, поняв, что сама же выдала свой секрет. – Не удивлюсь, если и визит ночного гостя связан с тобой, ведьма.

Я помотала головой, смаргивая слёзы с ресниц, не в состоянии произнести и слова. Кажется, спокойные дни в замке закончились. Что теперь будет? Он ведь выяснит правду, выпытает, если потребуется. Я не бралась судить, как он поступит, когда узнает, что я ведьма первозданного пламени, которую для чего-то разыскивал король Арлан. Но знала точно, что предстоящий допрос не закончится для меня ничем хорошим.

Дракон вдруг подступил ко мне вплотную, нагнулся, принюхиваясь. Грубо провёл большим пальцем по губам, словно пытаясь отыскать невидимые следы другого мужчины. К счастью, их просто не могло быть. И он, будто обжегшись, отдёрнул ладонь, отступил, заложив руки за спину. Пламя все ещё пылало в его глазах с узким зрачком, когда он стремительно повернулся ко мне спиной, бросив короткий приказ:

– За мной.

Под заполошные удары сердца я побрела за драконом, как и в день нашего знакомства, навстречу пугающей неизвестности.