— Дышит?

— Да, и сердце бьется, — Хала приложил руку к вене на шеи госпожи.

— Принесите воды, — попросил Лид. — Ее надо привести в чувства.

— Что тут произошло?

— Слишком много сил потратила, — Лид поднял глаза и впервые взглянул прямо на Халу. — И сделала то, что до нее не удавалось никому.

Он встал и аккуратно поднял сестру, словно малого ребенка. Голова Йорунн покоилась на его плече, глаза были закрыты, руки безвольно обвисли, но дышала она глубоко и ровно.

— Разведите костер, ей нужно тепло. У вас есть одеяла?

Кит умчался к поклаже. Через полчаса, когда под кронами деревьев тлел небольшой костерок. Йорунн, заботливо завернутая в два одеяла, выпила по меньшей мере две чашки горячего чая, и теперь просто лежала, глядя в огонь. Трое мужчин, наконец смогли облегченно выдохнуть и постараться привести мысли в порядок.

— Мой конунг, — первым решился Хала. — Что тут произошло? Мы были уверены, что вы погибли. Вас искали все — и наши люди и кочевники Талгата. Никто не слышал о вас ровным счетом ничего. Как вы оказались тут?

— Я и погиб, — спокойно отозвался Лид. — По крайней мере для всех, кто остался тут, в Великой Степи.

— Но… — начал Кит и осекся на полуслове, бросив быстрый взгляд на Йорунн.

— Нет, — отрицательно покачал головой Лид. — Не так, как она, а почти по-настоящему, — он замолчал, раздумывая, с чего начать рассказ.

Небо уже начало светлеть, солнце, пока скрытое за горизонтом, окрасило в розовый тонкие перистые облака, плывущие в немыслимой вышине.

— Я и забыл, как это красиво, — вздохнул конунг. — Восход настоящего солнца. Рассвет над родным миром…

***

— Что самое страшное в любой войне? Предательство. Все началось с предательства.

Когда пала Теритака, мы были вынуждены бежать, я поддался отчаянию. Погоня отрезала нас от Витахольма, заставляя забирать все больше и больше к западу. Наши кони были вымотаны, мы устали после долгого сражения, все были подавлены. Нас гнали, словно зверей на охоте, пока не зажали в одной из вот таких рощь. Я потерял почти всех своих людей, у меня не осталось воли к сопротивлению, только боль, обида и ярость.

По-видимому, именно они и высвободили силы, о которых я не подозревал сам. Не знаю, откуда они у меня и у сестры, род Хольда никогда не проявлял магического дара. Но возможно, он лишь ждал своего часа.

Случилось так, что магия, спавшая в мой крови, пробудилась и вырвалась на волю. Я пропустил ее через себя и уничтожил все живое вокруг: и врагов, и друзей. Все смешалось: тела людей и коней, обломки деревьев, ошметки земли. Это было настолько ужасно, что разум мой помутился, дальнейшее я помню смутно.

Я падал в никуда, проваливаясь в бездну, лишенную краев и направления. Бесконечно долго или всего одну секунду, сложно сказать. Когда способность мыслить вернулась ко мне, я оказался в незнакомом месте, похожем на эти края, только вот звезды на небе были другие, а на небо никогда не восходила луна.

Теперь я знаю, что меня выбросило в другой мир, пустынный и покинутый. Совсем недавно там жили люди, но что-то прогнало или уничтожило их. Я странствовал от одного заброшенного жилища к другому, не встречая никого, с кем можно было бы поговорить. Только брошенные вещи, еще пахнущий свежестью хлеб на столах, скошенные, но не высохшие травы.

Я искал путь назад, и не находил. Так продолжалось очень долго, дни, недели. До тех пор, пока пространство вокруг не начало рушиться и исчезать, как снег под лучами весеннего солнца. Меня снова вытолкнуло в великое ничто, но на этот раз я смог остановить бесцельное падение и отыскал еще одну реальность.

Я блуждал между мирами, медленно теряя рассудок. Врагу не пожелаю такого: понимать, что все, что казалось незыблемым, может рассыпаться прахом от одного прикосновения. Никогда не знать наверняка, где север, где юг, будет ли брошенный камень падать к ногам или исчезнет в просторах неба. Пить воду, обращающуюся в сухой песок прямо в ладонях. Безумие обступало меня со всех сторон. Я обессилел и отчаялся, за мной гнались дикие твари, которым нет названия. Я убивал их, но их тела растворялись в воздухе. В этот момент мне хотелось только одного — найти хоть что-то постоянное.

И мое желание было услышано. Не знаю откуда она пришла, но стала моим спасением. Хранительница, та, кто указывает путь. От ее шагов по травам и камням в стороны расходилась рябь, словно они были всего лишь отражением на поверхности бесконечного озера. Она протянула мне руку — и я впервые за все время почувствовал человеческое тепло, живую кровь, что-то настоящее.

Мы долго странствовали вдвоем. Она сказала, что это иллюзорное пространство называется мостом-между-мирами и поведала, как устроено все вокруг: о магии переходов, и хищных существах, что блуждают от одной реальности к другой, собирая крохи потерянных жизней.