Каблуки нивелировали разницу в росте, но стойкое ощущение будто на меня смотрят свысока, оценивают никуда не делось. Игнорируемая за праздничным столом, сейчас я получала компенсацию в виде пристального взгляда пронзительных голубых глаз.

Они скользили по недостаточно скромному платью, по растрепавшейся за время танцев прическе, по щекам цвета спелой клубники. Последнему были виной не только пляски с поддержками, которые, как оказалось, горячо любит Бен, но и смущение неожиданной компанией.

Обернуться и встретиться с мистером Бенксом взглядом я не могла. Взгляну на него — придется поддержать какую-никакую беседу. Так или иначе она коснется семьи, ведь это предполагает собравшее нас здесь празднование. Учитывая представление с помолвкой, любой из вопросов может стать каверзным — и я буду вынуждена выверять каждое слово, а также контролировать язык тела, чтобы тот не выдал меня с потрохами. Последнее выполнить особенно сложно, когда пульс все еще учащен, а голова чуть-чуть, да идет кругом.

Надежда, что с минуты на минуту Стивену Бенксу надоест изучать зверька, которого привез в качестве невесты его младший сын, и он вернется к жене, оказалась тщетной. Роуз уже была занята: они с Оливером кружили в ритме вальса, то ускоряясь, то замедляясь, но неизменно ломая привычную ритмику танца.

— Лоис, дорогая, — привлекли мое внимание без мягкости, которую предполагало данное обращение, — скажите, какова цель вашего визита?

Стараясь не выдать свое отношение тяжелым вздохом, я осторожно обернулась к мужчине. Голубые глаза были едва ли теплее, чем при нашей последней встрече.

Неужели именно я превращаю просто уравновешенного главу семейства в устрашающую глыбу льда? Каким образом? Как это прекратить?

— О чем вы, мистер Бенкс?

Ровным мой голос отнюдь не был, но я и так старалась изо всех сил. Охватившая тело дрожь была сродни той, которая возникает на экзамене у преподавателя старой закалки. Один неверный ответ — и «до свидания». Пересдачи не будет.

— У всех есть мотив, — без каких-либо эмоций на лице рассуждал мужчина, подмечая каждое мое нервное движение. — Кто-то гонится за вниманием и творит глупость за глупостью, чтобы его получить. Кто-то стремится доказать окружающим, что чего-то стоит. Иногда женщины предпочитают сделать это за счет супруга. Не обязательно работать над собой, зарабатывать уважение людей и статус в обществе, достаточно просто быть с тем, у кого все это уже есть…

Мне совершенно не нравилось к чему он клонит. А потому, решив, что, съеживаясь и беспрерывно теребя юбку платья, один на один с мистером Бенксом я рискую проколоться, перестала слушать и начала шарить взглядом по гостиной в поисках пути отступления. Спасусь сама, а следующий «удар» пусть на грудь принимает Бен. Она у него мощная — справится.

Прокрутись я рядом с Евой и Заком, возможно, меня не сразу заметили бы за широкой спиной мужчины. Шаг влево, еще один — и путь побега на кухню открыт. Впрочем, найдут меня там быстро, а количество вопросов в итоге лишь увеличится.

Еще есть шанс улизнуть, сымитировав внезапный приступ тошноты. Над болеющей непременно сжалятся — прекратят попытки вывести на чистую воду даже по возвращении из уборной. Только вот семейство поспешит установить причину моего недомогания. Вариант с отравлением отмету сразу — не хватало только обидеть стряпню девчонок, и тогда, чего доброго, решат, что я беременна. Тестам Роуз не доверяет, так как все четыре ее беременности подтвердились только при осмотре у гинеколога, а значит, меня направят к Лиаму в клинику и… Нет, этот вариант тоже не годится.

Можно было бы попытаться засунуть подол платья в камин. Краешек загорится — я с визгом убегу с вечера прямиком в ночь. Главное, чтобы под дверью не поджидала лохматая шайка, иначе придется не тушить пламя, а отгонять им чудовищ.

— Но чаще всего дело в деньгах.

Я очнулась и обернулась к мужчине, который все так же стоял и разглядывал меня, слегка склонив голову набок. Почувствовав острую потребность защититься, я скрестила руки на груди и набрала в легкие побольше воздуха.

— Не понимаю, как это все относится ко мне.

Особенно учитывая, что большую часть вашей речи я прослушала.

— Сколько бы мой сын не предложил вам за данную авантюру, уверяю, я могу предложить в разы больше.

— Вы полагаете, что Бен на… нанял меня? — предпоследним словом я поперхнулась.

Один уголок губ мистера Бенкса едва дрогнул, отчего настоящая тошнота подступила к горлу.

— Мы же оба знаем, что между вами с Беном ничего нет.

Как сосулькой по лбу ударили, вот честно!

— Ваш сын — самый близкий мужчина в моей жизни, — отрезала я без промедлений. Уверенность в голосе порадовала бы, не будь я так возмущена услышанным.