— Не знала, что у людей во время тренировок тоже принято носить хирас, — воскликнула Майя, рассмотрев то, во что я была одета. И, не скрывая лёгкой зависти в голосе, принялась болтать без умолку: — У нас его носят только взрослые самки. Эрдан обещал купить мне такой же, когда я вырасту. Твой тоже заказывали у эльфов? А правда, что они выращивают его из семян целых пять лет?

Ответов у меня, по понятным причинам не нашлось, и я напомнила девочке о важном.

— А ты разве не опаздываешь на занятия?

Она подхватилась с места и направилась на выход. Я всё ещё стояла у двери, не ожидая никакого подвоха с её стороны и, как выяснилось, напрасно. Майя вцепилась в мою руку железной хваткой и вновь потащила за собой.

На этот раз мы спустились на первый этаж и, преодолев пару коридоров, оказались в просторном зале, оснащённом точно так же, как площадка для тренировок.

Навстречу нам шагнула крупная даже по меркам оборотней женщина в хирасе. Под эластичной тканью выразительно бугрились мышцы. Таким мощным телосложением мог похвастаться далеко не каждый мужчина в моём прежнем окружении. Крупные черты лица, высокий рост и глубокий низкий голос лишали её малейшего намёка на женственность. Зато объёмная грудь выдавала её с головой.

— Мастер Данайя, познакомьтесь с Элайной. Скоро она станет женой моего брата, — зачастила Майя, подталкивая меня вперёд. — Теперь мы будем заниматься вместе. Так сказал Эрдан.

Волшебные слова были сказаны и потому, каким фанатичным блеском вспыхнули глаза женщины-воина, я поняла, что мне конец.

02.09.

Данайя обошла меня по кругу, буквально ощупывая взглядом, придирчиво оценивая и мысленно вынося вердикт. Судя по её реакции, он оказался неутешительным. Тяжёлый вздох и угрюмый взгляд наставницы заставили меня нервно сжаться и покраснеть.

— Тобой совсем не занимались, девочка, — высказалась она наконец.

Раздался ещё один тяжёлый вздох и ещё более сумрачный взгляд окинул мою фигуру с головы до ног. Данайя как будто решала в уме сложную задачу, но верного ответа не находила.

Я стояла и ждала, что ещё она скажет. Почему-то мне было жаль разочаровывать эту женщину — с виду такую сильную и свирепую, но добрую и отзывчивую внутри. Как я об этом догадалась? Да очень просто. Она не стала меня высмеивать, называть полукровкой и обливать презрением. Напротив, напряжённо думала, как исправить ситуацию.

Наконец взгляд Данайи просветлел, и она с неожиданным энтузиазмом в голосе произнесла: — Не волнуйся, девочка, всё не так ужасно, как может показаться на первый взгляд. Хорошая форма — дело наживное. Ты здорова, а значит, для отчаяния нет причин.

Я, собственно говоря, и не собиралась отчаиваться, искренне полагая, что довольно хорошо развита физически. Может быть, до оборотней с их рельефной мускулатурой мне и далеко, однако там, где я жила, девушки не стремились уподобиться мужчинам.

Но спорить с наставницей не стала, прекрасно зная, что услышу в ответ: у оборотней всё иначе, чем у людей, слабые тут не выживают.

Майя, тем временем, успела переодеться в свободного кроя рубашку со штанами и ловко взобралась по канату до самого потолка. Она поглядывала на нас свысока, мерно покачиваясь из стороны в сторону, совершенно не испытывая страха. Чувствовалось, что ей не впервой проделывать подобные трюки.

Я и подумать не могла, что мой заинтересованный взгляд будет истолкован неверно.

— Хочешь попробовать? — с надеждой в голосе спросила Данайя и сделала Майе знак рукой, призывая её спуститься.

Отказываться я не стала. Майя двигалась на удивление легко и проворно. У меня сложилось впечатление, что повторить её действия не составит труда. Пусть до самого верха я не доберусь, хотя бы из чувства самосохранения, но уж на высоту человеческого роста без сомнения подняться смогу.

Бодрым шагом я приблизилась к канату и ухватила его обеими руками. Данайя оказалась опытным тренером и не позволила мне совершить досадную ошибку, протянув тонкие кожаные перчатки со словами:

— Вот, возьми, а то с непривычки раздерёшь ладони в кровь. И не смущайся ты так, — взгляд её потеплел, — не твоя вина, что ты выросла такой неженкой.

Повернувшись к ней спиной, не удержалась и пробурчала, что никакая я не неженка. Позади меня послышался добродушный смех, а я и забыла, какой у оборотней тонкий слух. У самой не хуже, но, живя среди людей, об этом забываешь.

Затем Данайя показала мне, как правильно обхватывать ногами канат, чтобы уменьшить нагрузку на руки, и я полезла наверх.