— Вот примерь, — обратилась к застывшей посреди комнаты Майе, — думаю, тебе подойдёт.

Девочка встрепенулась и неверяще уставилась на меня, а потом спросила:

— И ты не станешь возражать, если я поеду с вами?

— С чего бы мне возражать? — искренне удивилась я.

Можно подумать, у меня был выбор. С мыслью о свидании пришлось попрощаться, но я ведь и не надеялась, что мы с Эрданом поедем вдвоём. Ещё один спутник при наличии целой толпы сопровождающих нам точно не помешает. Я даже испытала облегчение от того, что не придётся всю дорогу смущаться и краснеть. Майя отвлечёт внимание Эрдана на себя. Стало чуть-чуть грустно и самую капельку досадно. Моё настроение менялось ежесекундно. Я сама себя не понимала. И чтобы положить конец самокопанию, сочла за лучшее начать действовать.

— Давай, переодевайся вон там за ширмой, да побыстрее, нам ещё нужно успеть позавтракать.

Майя радостно взвизгнула, крутанулась на месте и, подхватив комплект одежды, бросилась переодеваться.

— А ты верхом ездить умеешь? — спросила я просто так, лишь бы не молчать всё то время, пока она будет переодеваться. В знатных семьях девочек сажали в седло лет с десяти, а мальчиков и того раньше. А Майя, как ни крути, сестра главы клана. А ещё вчера выяснилось, что Эрдан довольно серьёзно относится к её обучению. И тут я вспомнила об одной серьёзной проблеме — Майя много лет не покидала стены замка.

Громкое сопение за ширмой было мне ответом. Я подождала ещё немного, а потом осторожно спросила:

— Ты уверена, что хочешь поехать?

Майя вышла из-за ширмы полностью облачённая в дорожный костюм. Её взгляд выражал решимость.

— Я уверена, — ответила она твёрдо, чем вызвала моё уважение и не побоюсь этого слова — восхищение.

Наверное, что-то такое отразилось в моих глазах, потому что на лице Майи расцвела задорная улыбка и она вмиг стала той прежней весёлой и беззаботной девчушкой, которую я успела узнать и полюбить.

Первые шаги в большой мир Майя делала под присмотром брата, крепко вцепившись в его рукав. Её пальчики побелели от напряжения, во рту, видимо, всё пересохло, и она то и дело облизывала губы, пока кто-то сердобольный не догадался протянуть ей флягу с водой.

Я шла с другой стороны, но меня Майя как будто не замечала. И то верно, какая из меня защита и опора? То ли дело Эрдан. Вот кому можно с лёгкостью доверить свою жизнь.

Низкорослая, серая в яблоках лошадка явно предназначалась Майе. Животное выглядело на редкость меланхоличным. Уверена, на нём без особого труда мог прокатиться даже ребёнок.

Эрдан сунул в руку сестре яблоко и подтолкнул её к лошадке.

— Попробуй с ней подружиться, — напутствовал он сестру.

Какое-то время Майя не решалась отпустить руку брата. Солнце с непривычки слепило глаза, незнакомые запахи и звуки нагоняли панику, и только присутствие Эрдана помогало ей идти вперёд, не сдаваясь и не отказываясь от своей затеи.

Знакомство прошло успешно. Лошадка благосклонно приняла подношение и даже не дёрнулась, когда Эрдан подсадил Майю в седло.

Как и ожидалось, нас сопровождали несколько всадников, трое мужчин и три женщины, среди которых я узнала Клер. А позади всех ехала ещё и повозка, гружёная корзинами с продуктами.

Ехали мы шагом. И не только потому, что Майя неуверенно держалась в седле. Причина была скорее во мне. Слушая рассказ Эрдана, я всё время смотрела по сторонам, совершенно не следя за дорогой, отчего несколько раз съезжала то влево, то вправо. При такой невнимательности переходить на рысь было бы чистым безумием.

Майя довольно быстро освоилась. Занятия с Данайей существенно ей в этом помогли. Девочка выросла ловкой, сильной и не боялась высоты, всё эти качества позволяли ей уверенно держаться в седле.

По правую руку от нас тянулась горная гряда. Туда мы и направились. Из разговоров я поняла, что барсы собираются поохотиться. Майя сразу занервничала, но Эрдан её быстро успокоил, сказав, что не собирается тащить нас в горы — женщины и лошади останутся внизу.

— Элайна никогда не видела, как охотятся снежные барсы, — терпеливо объяснял он сестре. — Мы не задержимся надолго, обещаю.

И не давая ей возразить, скрылся за ближайшим валуном, откуда выскользнул уже в облике зверя.

Мы же принялись расстилать на траве покрывала и вытаскивать из корзинок всякую снедь. Управились довольно быстро и, что особенно приятно, сами, без помощи служанок. Помимо нас с Майей тут присутствовали ещё три девушки. Клер приветливо мне улыбнулась, я улыбнулась ей в ответ. Она уже обрела своё счастье, а потому нам больше нечего было делить. Две другие девушки тоже сопровождали своих избранников, так что компания у нас подобралась довольно приятная. По крайней мере, никто ни к кому не цеплялся и не старался задеть ни словом, ни делом.

Наблюдая за барсами, девушки тихо переговаривались, отмечая великолепный прыжок одного, крадущуюся походку другого и чрезвычайно развитую мускулатуру третьего. Кажется, никого не обошли вниманием. А я следила только за Эрданом, безошибочно выделяя его из всех. Вот он весь подобрался, прижался к скальному выступу и затаился, готовясь к прыжку. Мышцы напряжены, взгляд нацелен на добычу. Ещё мгновенье и он распрямляется, словно сжатая ранее пружина и летит вперёд, выпустив когти и обнажая клыки.